บทที่ 38

มรสุมเหนือชายแดนเหนือ

ลมเหนือคำรามหวิว พัดหอบเกล็ดหิมะละเอียดปลิวว่อนเต็มฟ้า

“กองทัพชื่อหลิงแดง” ขององค์หญิงใหญ่ผิงหยางค่อยๆ เคลื่อนมาถึงเมืองติ้งเป่ย

ทหารรักษาเมืองที่ประตูเมืองต่างเข้าแถวรอรับไว้นานแล้ว ผู้ที่ยืนอยู่หน้าแถวคือแม่ทัพนายหนึ่งวัยกว่าสี่สิบ ใบหน้าคมคายได้สัดส่วน

เขาสวมเกราะสีดำสนิท คลุมบ่าด้วยผ้าคลุมสีหมึก ครั้นเห็นเยี่ยนหลิงเคลื่อนมา ก็เป็นฝ่ายก้าวขึ้นมาต้อนรับก่อน “หนิงหย่วนโหว โจวซื่อหวน คารวะองค์หญิงใหญ่พ่ะย่ะค่ะ”

เขาประสานมือคำนับ เสียงดังหนักแน่น กิริยามารยาทครบถ้วนไม่มีตกหล่น

แต่เยี่ยนหลิงมองเห็นได้ชัดเจน ในดวงตาที่ก้มต่ำคู่นั้นไม่มีความเคารพจริงใจอยู่แม้แต่น้อย มีเพียงความดูแคลนและความระแวดระวังที่ซ่อนลึกไว้จนแทบมองไม่ออก

นางพลันนึกถึงชาติที่แล้วขึ้นมา

หนิงหย่วนโหว โจวซื่อหวน เป็นผู้เปิดประตูเมือง รับมือกับกองทัพเป่ยจิ้งทั้งนอกทั้งใน จนทหารรักษาเมืองสามหมื่นนายต้องตายอยู่ในด่าน ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนระหกระเหินไร้ที่พึ่ง

ส่วนตอนนั้นนางกำลังรบดุเดือดอยู่ ณ สมรภูมิหนานเจียง มิอาจถอนตัวได้ พอรู้ข่าว กองทัพเป่ยจิ้งก็รุกลึกเข้ามาไกลแล้ว

เยี่ยนหลิงก้าวลงจากหลังม้าโดยไม่รอให้ชิวหลินเข้ามาประคอง นางสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีแดงเพลิง ทับด้วยผ้าคลุมกันลม ใบหน้าเยียบเย็นดุจจันทร์กระจ่าง

นางไม่แม้แต่จะชายตาเหลียวมองคำทักทายตามมารยาทของหนิงหย่วนโหว โจวซื่อหวน มองข้ามเขาไปราวกับไม่มีตัวตน เอ่ยเพียงกับชิวหลินที่อยู่ด้านหลังว่า “ไป!”

สิ้นคำ ร่างก็มุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทันที ท่าทางหยิ่งผยองดื้อรั้น ไม่ไว้หน้าท่านโหวแม้แต่น้อย

เหล่าทหารรักษาเมืองที่อยู่ในที่นั้นตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความขุ่นเคืองเดือดดาลอย่างรุนแรง

นายทหารผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังหนิงหย่วนโหวพุ่งออกไปราวลูกศรหลุดจากแล่ง ทว่ากลับถูกหนิงหย่วนโหวยื่นมือขวางไว้ในคราวเดียว

หนิงหย่วนโหว โจวซื่อหวน ส่งสายตาให้เขาคราหนึ่ง

นายทหารผู้นั้นถลึงตามองแผ่นหลังขององค์หญิงใหญ่ด้วยความแค้นใจ แต่ภายใต้สายตาเตือนปรามของหนิงหย่วนโหว สุดท้ายก็ได้เพียงแค่นเสียงฮึ แล้วหยุดการเคลื่อนไหวลงอย่างไม่เต็มใจ

เหล่าทหารที่เฝ้าเมืองสบตากันไปมา ถือว่าเข้าใจแล้วว่าองค์หญิงใหญ่ผู้นี้เกรงว่าจะมิใช่คนที่ใครจะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

“ชายแดนเหนืออย่างไรก็ยังเป็นชายแดนเหนือของข้า โจวซื่อหวน” หนิงหย่วนโหวมองแผ่นหลังของเยี่ยนหลิงที่ไกลออกไปจนแทบมองไม่เห็นแล้ว พลางแค่นหัวเราะเยาะ “รีบร้อนอะไรกัน”

ท้ายที่สุดโจวซื่อหวนก็ก้าวยาวตามเยี่ยนหลิงไป

“องค์หญิงเสด็จมาจากแดนไกล เหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง จวนโหวได้จัดสุราอาหารไว้แล้ว เพื่อรับเสด็จล้างเหนื่อยพ่ะย่ะค่ะ” โจวซื่อหวนเบี่ยงกายเชื้อเชิญนำทาง

ในที่สุดเยี่ยนหลิงก็หยุดฝีเท้า แต่ไม่ได้เอ่ยอะไร

นางเงยตาขึ้น สายตากวาดผ่านผู้คนที่เดินตามโจวซื่อหวนมา แล้วจึงกลับมาตกที่ตัวเขาอีกครั้ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “เรื่องรับเสด็จล้างเหนื่อยไม่จำเป็นต้องรีบ ข้าได้รับพระบัญชามากำกับดูแลกองทัพชายแดนเหนือ ย่อมต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ทางทหารก่อน โหวเยี่ย บัดนี้เป่ยจิ้งตั้งกำลังทหารสองแสนนายอยู่นอกด่านสามสิบลี้ ไม่ทราบว่าโหวเยี่ยมีแผนรับมือประการใด”

เสียงลมตรงประตูเมืองหวีดหวิวไม่ขาดสาย แต่โจวซื่อหวนกลับได้ยินถ้อยคำนั้นของเยี่ยนหลิงชัดเจนทุกคำ

แม่ทัพหลายนายที่ยืนอยู่ด้านหลังโจวซื่อหวนต่างแลกเปลี่ยนสายตากันคราหนึ่ง

องค์หญิงใหญ่ผู้นี้เพิ่งมาถึงด่านเยี่ยนหุย ยังไม่ทันได้ดื่มน้ำสักคำ ก็ถามเรื่องการศึกขึ้นมาโดยตรง สมคำร่ำลือจริงๆ ว่าหยิ่งผยองและแข็งกร้าว

แต่นี่คือชายแดนเหนือ มิใช่เมืองหลวงบนเกิง จะยอมให้นางมาบงการได้อย่างไร!

“องค์หญิงวางพระทัยได้” สีหน้าโจวซื่อหวนไม่เปลี่ยน น้ำเสียงกลับสงบนิ่งและหยิ่งทะนงอย่างยิ่ง “ด่านเยี่ยนหุยคือด่านคับขันอันดับหนึ่งใต้หล้า กำแพงเมืองสูงตระหง่าน เสบียงก็เพียบพร้อม ต่อให้ปักหลักป้องกันสักหนึ่งปีครึ่งปีก็มิใช่ปัญหา เป่ยจิ้งยกทัพไกลมาเหนื่อยล้า บุกตีไม่สำเร็จนานเข้า ย่อมถอยทัพไปเอง ถึงตอนนั้นก็ขอให้องค์หญิงยกทัพกลับเมืองหลวง แล้วกราบทูลคำดีๆ ต่อฝ่าบาทด้วย”

“หึ...” เยี่ยนหลิงหัวเราะออกมาเอง ทว่าในรอยยิ้มนั้นหาได้มีความทึ่งชื่นชมอย่างที่โจวซื่อหวนคาดไว้ไม่ มีเพียงความเย้ยหยัน เย้ยหยันอย่างเข้มข้น ราวกับเพิ่งได้ฟังเรื่องตลก หรือไม่ก็กำลังมองคนโง่เขลาคนหนึ่งอยู่

นางเอ่ยว่า “โหวเยี่ยมั่นใจถึงเพียงนั้นเลยหรือว่าเป่ยจิ้งจะล้มเลิกการตีเมือง”

“นั่นย่อมเป็นแน่” โจวซื่อหวนตอบอย่างหนักแน่น “ข้าสู้รบกับเป่ยจิ้งมากว่ายี่สิบปีแล้ว พฤติการณ์ของพวกมัน ข้ารู้ทะลุปรุโปร่ง”

เยี่ยนหลิงมองใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจและความเชื่อในตนเองของเขา ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน จนทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างงุนงง

เมื่อเห็นท่าทีดื้อดึงยึดตนเองเป็นใหญ่ของโจวซื่อหวน เยี่ยนหลิงก็พลันเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าเหตุใดชาติที่แล้วต้าเซิ่งจึงยอมจำนนโดยแทบไม่ทันได้รบ!

เสียงของนางค่อยๆ เปลี่ยนจากแหลมคมบาดหูเป็นอัดแน่นด้วยไอสังหาร “โหวเยี่ยเคยนึกหรือไม่ หากเป่ยจิ้งแบ่งทัพเป็นสองสาย สายหนึ่งบุกหลอกโจมตีด่าน อีกสายอ้อมไปทางหุบเขาเฮยเฟิง ตรงเข้ายึดซั่วโจว ถึงเวลานั้นด่านเยี่ยนหุยก็จะกลายเป็นเมืองโดดเดี่ยว ยังจะ守ได้นานเพียงใดกัน แล้วสุดท้ายท่านก็คงต้องเปิดประตูเมืองรับศัตรูเพื่อรักษาชีวิตตนเองกระมัง?”

นางเอ่ยจุดจบของชาติที่แล้วออกมาราวกับเป็นเรื่องล้อเล่น ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความอาฆาตแค้นอันเหี้ยมเกรียม

โจวซื่อหวนได้ฟังแล้วหัวใจกระตุกวูบ เขาฟังเสียงหัวเราะที่คล้ายบ้าคลั่งคล้ายปีศาจของเยี่ยนหลิง สีหน้าก็เปลี่ยนแล้วเปลี่ยนอีก ราวกับถูกใครบางคนมองทะลุถึงกระดูก ความรู้สึกไม่สบายใจที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจแผ่ซ่านขึ้นมาอย่างยากจะสะกด

เขาขมวดคิ้วน้อยๆ เพียงรู้สึกว่าหลังจากไม่ได้พบกันคราวก่อน เยี่ยนหลิงกลับยิ่งบ้าคลั่งและดื้อรั้นกว่าเดิม

และเพราะคำพูดของเยี่ยนหลิงคมกริบเกินไป ราวกับสงสัยโจวซื่อหวนว่าคิดทรยศเข้าด้วยศัตรูอย่างโจ่งแจ้ง จึงทำให้เหล่าแม่ทัพนายกองที่อยู่ในที่นั้นเกิดความฮือฮาวุ่นวายขึ้นทันที ถึงขั้นมีบางคนกำหมัดหมายจะขับไล่องค์หญิงใหญ่เยี่ยนหลิงออกจากชายแดนเหนือ

“องค์หญิงใหญ่ช่างโอหังนัก! เรื่องการศึกของชายแดนเหนือยังไม่ถึงคราวให้สตรีผู้หนึ่งมาออกความเห็น!”

“ถูกต้อง! องค์หญิงใหญ่กลับไปใช้ชีวิตสุขสบายที่เมืองหลวงเถิด!”

“ไปเสีย!”

“ไสหัวออกจากชายแดนเหนือ!”

เสียงของเหล่าทหารดังอื้ออึงจนแทบกลบทุกสิ่ง สุดท้ายจึงสงบลงภายใต้ท่าทางยกมือห้ามของหนิงหย่วนโหว

หนิงหย่วนโหวทำหน้าเคร่ง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ภูมิประเทศของหุบเขาเฮยเฟิงอันตรายยิ่ง กองทัพใหญ่ยากจะผ่านเข้าออกได้ องค์หญิงใหญ่ทรงวิตกเกินไปแล้ว”

วิตกเกินไปหรือ?

“ยากจะผ่าน มิใช่ว่าจะผ่านไม่ได้!” นางหยุดหัวเราะ สีหน้าพลันเย็นขึงขึ้น “ฤดูน้ำหลากปีที่แล้ว ช่วงใต้ของหุบเขาเฮยเฟิงเกิดภูเขาถล่ม จนกลายเป็นทางที่ม้าห้าตัววิ่งเคียงกันได้ หึ เรื่องเช่นนี้โหวเยี่ยกลับไม่รู้อะไรเลย”

นางบอกข้อมูลที่เคยสืบรู้มาในชาติที่แล้วออกมาทีละข้อโดยไม่ตกหล่น น้ำเสียงเจือด้วยการเย้ยหยัน “เพราะจุดที่ภูเขาถล่มอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาเฮยเฟิง อีกทั้งหมู่บ้านใกล้เคียงก็รกร้างเพราะศึกสงครามมานาน ข่าวจึงไม่เคยแพร่ออกมา โหวเยี่ยประจำการอยู่ชายแดนเหนือ กลับไม่รู้แม้แต่ความเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศเช่นนี้ แล้วจะให้ข้าในฐานะผู้กำกับทัพเชื่อถือท่านได้อย่างไร ให้ราชสำนักเชื่อถือท่านได้อย่างไร”

น้ำเสียงของนางประหนึ่งค้อนหนักอันหนึ่ง ฟาดลงบนหัวใจของทุกคนในที่นั้นอย่างแรงกล้า

เมื่อครู่เหล่าทหารที่ยังตะโกนไล่เยี่ยนหลิงออกจากชายแดนเหนืออยู่ บัดนี้พลันเงียบกริบ ไม่ส่งเสียงอีก กลับมีเพียงความตกตะลึง

แม้แต่สายตาที่หันไปมองหนิงหย่วนโหวก็เจือความสงสัย ราวกับกำลังถามว่า ท่านโหว เรื่องนี้มีจริงหรือไม่?

สีหน้าโจวซื่อหวนเขียวคล้ำ ด้านในแขนเสื้อมือทั้งสองกำแน่นแล้วคลายออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ข่าวนี้เป็นความจริงหรือ?”

“หากโหวเยี่ยไม่เชื่อ จะส่งทหารลาดตระเวนไปตรวจสอบก็ได้” เยี่ยนหลิงพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน จากนั้นก็เปลี่ยนหัวข้ออย่างฉับพลัน กลายเป็นคำสั่งที่ไม่อาจคัดค้าน “แต่ข้าขอเตือนโหวเยี่ยว่า สู้รีบส่งกำลังเสริมไปยังหุบเขาเฮยเฟิงก่อนจะดีกว่า เป่ยจิ้งไม่รอให้พวกเราตั้งตัวทันหรอก”

โจวซื่อหวนเงียบงันอยู่นาน ท่ามกลางสายตาของเหล่าทหารที่ทั้งสงสัยและผิดหวัง เขากัดฟันกลืนความพ่ายแพ้ในการปะทะครั้งนี้ลงไป “องค์หญิงทรงรอบคอบนัก พรุ่งนี้ข้าจะจัดคนไปสืบดู พร้อมทั้งส่งกำลังห้าพันนายไปประจำการที่ปากทางหุบเขาเฮยเฟิง”

“ห้าพันไม่พอ” เยี่ยนหลิงส่ายหน้า ปฏิเสธกลับโดยตรง “อย่างน้อยต้องหนึ่งหมื่นนาย พร้อมทั้งธนูหน้าไม้กำลังแรงกับน้ำมันไฟ หากเป่ยจิ้งคิดจะใช้เส้นทางนี้จริง ย่อมต้องเป็นทหารม้าชั้นยอดที่เคลื่อนที่เบา ราบธรรมดายากจะต้านไว้ได้”

“หนึ่งหมื่น...” โจวซื่อหวนสูดลมหายใจลึก “องค์หญิง ท่านยังไม่ทราบ กำลังทหารรักษาเมืองที่ด่านเยี่ยนหุยมีเพียงหนึ่งแสนสามหมื่นนาย หากแบ่งทหารหนึ่งหมื่นไปหุบเขาเฮยเฟิง เกรงว่าการป้องกันในด่านจะมีช่องโหว่...”

“การป้องกันเมืองหาได้อยู่ที่จำนวนทหารไม่ แต่อยู่ที่การจัดวางและบัญชาการ” เยี่ยนหลิงตัดบทเขาทันที “หากเป่ยจิ้งบุกตีด่าน ย่อมต้องอาศัยเครื่องตีเมืองเป็นหลัก บัดนี้ภายในด่านมีเครื่องยิงหินอยู่กี่เครื่อง? เกาทัณฑ์รถมีกี่คัน? น้ำมันไฟ ไม้ซุงท่อนใหญ่ และหินกลิ้ง เตรียมไว้เพียงพอหรือไม่?”

โจวซื่อหวนมิได้ตอบคำ แต่แม่ทัพผู้หนึ่งซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขากลับก้าวออกมา เอ่ยอย่างร้อนรนว่า “กระหม่อมเป็นนายกอง ขอทูลตอบข้อซักถามขององค์หญิงใหญ่ บัดนี้มีเครื่องยิงหินสิบสองเครื่อง เกาทัณฑ์รถยี่สิบแปดคัน น้ำมันไฟกว่าสามร้อยไห ส่วนหินภูเขาและไม้ก็มีพร้อม เพียงพอจะรับศึกขอรับ!”

“ดี การป้องกันบนกำแพงเมืองเป็นอย่างไร?”

“เวลานี้ทหารบนกำแพงแบ่งเข้าเวรสามผลัด ผลัดเปลี่ยนกันเฝ้า กระหม่อมตรวจตราวันละสองรอบ”

“ให้ระวังตั้งจุดซุ่มเฝ้าลับ จุดที่กำแพงอ่อนแอให้เพิ่มกำลังลาดตระเวนและป้องกันเป็นพิเศษ ห้ามประมาทแม้แต่น้อย...”

ถ้อยคำของนางไม่ว่าเรื่องอาวุธทหารรักษาเมืองหรือการจัดกำลังพล ล้วนเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง มิได้คล้ายผู้พูดตามตำราแม้แต่น้อย

ยิ่งเหล่าแม่ทัพนายกองฟัง ก็ยิ่งตื่นตระหนก องค์หญิงใหญ่ผู้นี้พำนักอยู่ในเมืองหลวงมานาน ได้ยินกันเพียงว่านิสัยหยิ่งผยองไม่ยอมใคร ชอบรวบอำนาจแทรกแซงการเมือง เดิมทีทุกคนคิดว่านางมาที่นี่คงมิใช่เรื่องดี ไม่คิดเลยว่าจะเชี่ยวชาญเรื่องทหารถึงเพียงนี้

หนิงหย่วนโหวเองก็ยิ่งตกตะลึงอย่างถึงที่สุด เดิมทีเขาคิดเพียงจะถ่วงเวลาเยี่ยนหลิง รอให้นางทนความหนาวเหน็บและความลำบากของชายแดนไม่ไหวแล้วจากไปเอง บัดนี้กลับต้องหันมาให้ความสำคัญอย่างจริงจัง แผนที่วางไว้พังทลายลงทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เยี่ยนหลิงเพิ่งมาถึงก็กุมอำนาจผู้กำกับทัพเต็มตัว ถึงขั้นข้ามหน้าเขาไปถามไถ่เรื่องการศึกโดยตรง

ลูกน้องทั้งหลายดูเหมือนยังเอนเอียงเข้าข้างเขาอยู่ก็จริง แต่ใครจะรับประกันได้ว่าเข้าสักวัน เยี่ยนหลิงจะไม่ยึดอำนาจไปจริงๆ

ในใจเขาพลันบังเกิดความรู้สึกถึงภัยคุกคามขึ้นมาทันที

เขาหันไปทางหวังฉิน ผู้บังคับกองที่กำลังรายงานเยี่ยนหลิงอยู่ รวมถึงแม่ทัพนายกองทั้งหลาย แล้วกล่าวว่า “แม่ทัพทุกนายต้องไปที่จวนโหวก่อนยามเฉินของทุกวัน เพื่อรายงานสถานการณ์ทางทหาร ห้ามผิดพลาด!”

เหล่าแม่ทัพนายกองรับคำพร้อมเพรียงกัน

เมื่อโจวซื่อหวนได้ยินเสียงตอบรับเป็นระเบียบเรียบร้อย ก็เหมือนได้กู้หน้ากลับคืนมาบ้าง จึงหันไปกล่าวกับเยี่ยนหลิงว่า “ในเมื่อเรื่องตรงนี้เรียบร้อยแล้ว ก็ให้ข้าเป็นเจ้าภาพรับเสด็จองค์หญิงเถิด?”

แต่เยี่ยนหลิงกลับหมุนตัวจากไปเอง ชายเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีแดงเพลิงวาดเป็นเส้นโค้ง “เรื่องรับเสด็จไม่จำเป็น ข้าเหนื่อยแล้ว พาไปจวนผู้กำกับทัพเถิด”

ย่อมมีผู้ขานรับ แล้วนำองค์หญิงใหญ่เยี่ยนหลิงจากไป

โจวซื่อหวนมองแผ่นหลังของเยี่ยนหลิงที่ค่อยๆ ห่างออกไป สีแดงเพลิงนั้นสว่างดุจแสงอรุณยามอัสดง ทว่าในดวงตาของเขากลับวาบผ่านประกายอำมหิตสายหนึ่ง

คืนนั้น ณ จวนผู้กำกับทัพด่านเยี่ยนหุย

เยี่ยนหลิงปลดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกออก เผยให้เห็นชุดขี่ม้าด้านใน

นางยืนอยู่หน้าต่าง มองแสงไฟประปรายภายในด่าน สีหน้าเย็นชานิ่งงัน

“องค์หญิง คนของหนิงหย่วนโหวทยอยเข้าไปในโถงใหญ่จวนโหวตั้งแต่ครึ่งชั่วยามก่อนแล้ว” ชิวหลินปรากฏกายขึ้นด้านหลังอย่างไร้สุ้มเสียง “คนของเราเข้าไปไม่ได้ แต่ได้ยินว่าข้างในมีเสียงโต้เถียงไม่ขาด คงมีความเห็นคัดค้านคำที่องค์หญิงตรัสในวันนี้ไม่น้อย”

“เป็นไปตามคาด” เยี่ยนหลิงเอ่ยเรียบๆ “โจวซื่อหวนปักรากอยู่ชายแดนเหนือมาหลายปี จะยอมปล่อยอำนาจง่ายๆ ได้อย่างไร วันนี้เขาดูเหมือนคล้อยตาม แต่ในใจอาจกำลังคิดอยู่ว่าจะกำจัดองค์หญิงใหญ่ผู้ ‘ขวางทาง’ อย่างข้าเช่นไร”

ชิวหลินกำด้ามกระบี่แน่น “องค์หญิง จะให้ลงมือก่อนหรือไม่...”

“ยังไม่ต้องรีบ” เยี่ยนหลิงหมุนตัว เดินไปที่โต๊ะหนังสือ คลี่แผนที่ชายแดนเหนือออก “รากฐานของโจวซื่อหวนในชายแดนเหนือลึกแน่นเกินไป หากแตะต้องเขาโดยผลีผลาม เกรงว่าจะก่อให้เกิดการกบฏในกองทัพ”

นางมองตำแหน่งด่านเยี่ยนหุยบนแผนที่ ทางทิศตะวันตกคือหุบเขาเฮยเฟิง “เรื่องเร่งด่วนที่สุดในเวลานี้ คือจะทำอย่างไรให้หุบเขาเฮยเฟิงปลอดภัยไร้ช่องโหว่ ชิวหลิน พรุ่งนี้เจ้านำคนกลุ่มหนึ่งไปด้วยตนเอง ถือคำสั่งของข้าไปยังหุบเขาเฮยเฟิง ไม่เพียงต้องยึดปากทางไว้ให้มั่น ยังต้องวางกำลังซุ่มโจมตีบนหน้าผาทั้งสองด้านของช่องเขาไว้ด้วย หากเป่ยจิ้งกล้าใช้เส้นทางนี้ ข้าจะให้พวกมันมีมา แต่ไม่มีวันได้กลับ”

“ขอรับ!” ชิวหลินรับคำสั่ง ทว่ามิได้ถอยออกไปในทันที หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยต่อว่า “องค์หญิง ยังมีอีกเรื่อง...วันนี้หน่วยม้าสอดแนมนอกด่านส่งข่าวมาว่า ค่ายใหญ่ของเป่ยจิ้งดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ”

“ผิดปกติอย่างไร?”

“ควันหุงข้าวลดลง กลางคืนก็ไม่จุดตะเกียง ดูเหมือนว่า...กำลังเตรียมถอนทัพ”

ถอนทัพ? เป็นไปไม่ได้ ชาติที่แล้วช่วงเวลานี้ กองทัพใหญ่ของเป่ยจิ้งบุกตีด่านเยี่ยนหุยอย่างหนักอยู่กว่าหนึ่งเดือน แม้มิอาจตีแตก แต่ก็สร้างความเสียหายให้ทหารรักษาเมืองมหาศาล หลังจากนั้นจึงเปลี่ยนเส้นทางไปหุบเขาเฮยเฟิงและทำลายแนวป้องกันของต้าเซิ่งลง แต่บัดนี้พวกเขาเพิ่งมาถึง เป่ยจิ้งจะถอนทัพแล้วหรือ?

“ไปสืบต่อ ยืนยันให้แน่ชัดว่าข่าวจริงหรือเท็จ” เยี่ยนหลิงขมวดคิ้ว “หากเป็นจริง...เกรงว่าในเป่ยจิ้งคงเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง”

ดังที่เยี่ยนหลิงคาดไว้ สามวันต่อมา ข่าวที่แน่ชัดก็มาถึง กองทัพใหญ่เป่ยจิ้งสองแสนนายถอนค่ายถอยหลังไปหนึ่งร้อยลี้

เหล่าทหารรักษาเมืองภายในด่านต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี คิดกันว่าเป่ยจิ้งบุกนานไม่สำเร็จ จึงรู้ว่าควรถอย หนิงหย่วนโหวเองก็มีสีหน้าเปี่ยมด้วยความชื่นบาน ในที่ประชุมทหารยังกล่าวเป็นนัยๆ ว่า ยุทธศาสตร์ตั้งรับไม่ออกตีของตนได้ผล เป่ยจิ้งจึงถอยทัพจริงดังว่า

มีเพียงเยี่ยนหลิงเท่านั้นที่ความกังขาในใจยิ่งทวีขึ้น

ผ่านไปอีกครึ่งเดือน ข่าวจากภายในเป่ยจิ้งก็มาถึงด่านเยี่ยนหุยในที่สุด ฮ่องเต้เป่ยจิ้งประชวรหนัก บรรดาองค์ชายทั้งห้าต่างชิงดีชิงเด่นเพื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท จนราชสำนักระส่ำระสาย ขุนนางสายสงครามถูกปลดบ้าง ถูกฆ่าบ้าง ส่วนฝ่ายประนีประนอมกลับขึ้นมามีอำนาจ และสิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดก็คือ เจ็ดหวงจื่อซึ่งหายสาบสูญไปนานหลายปี กลับคืนมาอย่างกะทันหัน ทั้งยังใช้วิธีอันเฉียบขาดรวบรวมกำลังกลุ่มหนึ่งขึ้นมา จนสามารถคานอำนาจกับบรรดาพี่ชายได้อย่างสูสี

“เจ็ดหวงจื่อ...”

ภายในจวนผู้กำกับทัพ เยี่ยนหลิงยืนอยู่กลางลานเพียงลำพัง มองท้องฟ้าทางทิศเหนือ พลางพึมพำเรียกตำแหน่งนี้ออกมาเบาๆ

นางอดนึกถึงตัวประกันแห่งเป่ยจิ้งผู้นั้นไม่ได้ คนผู้นั้นถูกไฟเผาจนมอดไหม้ในกองเพลิง แต่ก่อนนางไม่ได้ใส่ใจเขานัก จึงไม่เคยรู้ว่าเขาเป็นองค์ชายลำดับใดของเป่ยจิ้ง

นางหัวเราะเยาะตนเองเบาๆ คงไม่ใช่เขาหรอก

ชีวิตของเขาสิ้นสุดลงไปนานแล้วในกองไฟครั้งนั้น