บทที่ 41

ความจริงในกองเพลิง

แม้ฝนกระหน่ำจะซาแล้ว ทว่าท้องฟ้ายังคงหม่นมืดดุจหมึกดำ

ภายในห้องหนังสือของตำหนักนอกเมืองหลงเฉิงของเจ็ดหวงจื่อ เสียงฟืนถ่านแตกดังเปรี๊ยะปะทุอยู่ไม่ขาดสาย หากกลับมิอาจขับไล่ความหนาวเยียบที่ปกคลุมทั่วทั้งห้องได้

เซียวจิ้นถอดเกราะดำที่เปียกชุ่มเพราะพายุฝนออก เปลี่ยนเป็นอาภรณ์ลำลองสีเขียวเข้มปนดำ ครั้นสายตาเหลือบไปเห็นรอยประทับบนหัวไหล่ ปลายนิ้วของเขาก็ชะงักค้างอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะยกเสื้อคลุมขึ้นสวม ปกปิดมันไว้

ไม่นานนัก เขาก็นั่งลงที่หน้าโต๊ะหนังสือ ด้านนอกแม้ฝนใหญ่จะเพิ่งหยุดตก แต่หยาดน้ำยังคงไหลเลาะจากชายคาลงมา ก่อเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น หยดแล้วหยดเล่า ดุจนาฬิกาน้ำคอยนับเวลา ทุกเสียงล้วนชวนให้หงุดหงิดใจ

เยี่ยนหลิง ผู้บัญชาการทัพแห่งต้าเซิ่ง อยู่ใกล้เพียงเอื้อม วันนี้เขานำกำลังออกไปแล้ว แต่กลับมามือเปล่า การกระทำครั้งนี้ย่อมทำให้กองทัพไม่พอใจแล้ว

ทันใดนั้นเอง นอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนถึงขีดสุดดังขึ้น เป็นหลิ่วหานเซียง

นางไม่รอให้คนประกาศเข้า เคร้งเดียวก็ถีบประตูใหญ่เปิดผาง

องครักษ์หน้าประตูห้ามนางไม่อยู่ ได้แต่คุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดหวั่นจนตัวสั่น

เดิมเซียวจิ้นไม่ได้คิดจะเอาผิดนาง ทว่าคาดไม่ถึงว่านางจะไม่รู้จักกาลเทศะถึงเพียงนี้ ยังกล้าบุกมาถึงตรงหน้าเขาอีก

หลิ่วหานเซียงเปลี่ยนชุดเกราะออกแล้ว สวมอาภรณ์ขาวล้วนบนศีรษะยังคงปักดอกไม้ขาวที่ไม่เคยเปลี่ยนมานานปี ราวกับไว้ทุกข์ให้พี่สาวอยู่เสมอ ในดวงตาของนางลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ ครั้นถีบประตูเปิดก็สาวเท้าก้าวเข้ามาในห้องทันที

นางกวาดตามองไปรอบหนึ่ง สุดท้ายสายตาหยุดนิ่งอยู่ที่กองถ่านไฟ “ท่านแม่ทัพช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก! ทหารสามพันนายถูกท่านหลอกใช้โดยไร้เหตุ ต้องตรากตรำวิ่งวุ่นมาทั้งคืน แต่ท่านยังมีใจนั่งผิงไฟชิมชาอยู่อีก!”

เซียวจิ้นเงยหน้ามองนาง สีหน้าเยียบเย็นดุจสายน้ำ “หลิ่วหานเซียง ต้องให้ข้าเตือนเจ้าหรือไม่ว่า กฎทัพหนักดุจภูผา เจ้าฝ่าฝืนคำสั่งทหารโดยพลการ ข้ายังมิได้ลงโทษเจ้าเลยด้วยซ้ำ!”

หลิ่วหานเซียงแค่นหัวเราะ “ลงโทษ?” นางเดือดดาลขึ้นมา “ทำไม ท่านยังคิดจะลงโทษข้าอีกหรือ”

ขอบตาของหลิ่วหานเซียงแดงก่ำ น้ำตาคลออยู่ในดวงตา “พี่สาวข้าสู้เป็นสู้ตายเพื่อท่าน แล้วท่านเล่า? ตอนที่นางถูกนังสารเลวเยี่ยนหลิงฆ่าตาย ท่านอยู่ที่ใด? บัดนี้ศัตรูอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ท่านกลับถอนทัพ!”

นางก้าวเข้ามาทีละก้าว ทุกถ้อยคำราวหยาดโลหิตหลั่งจากใจ “เซียวจิ้น ท่านตอบข้ามาตามตรง ท่านมีใจให้เยี่ยนหลิงแล้วใช่หรือไม่”

ภายในห้องหนังสือเงียบงันจนน่าหวาดผวา มีเพียงเสียงถ่านไฟแตกดังเปรี๊ยะปะทุ

หลิ่วหานเซียงกับหลิ่วหานอวี้เป็นพี่น้องฝาแฝด ทั้งสองมีใบหน้าคล้ายกันนัก

เซียวจิ้นมองทะลุผ่านหลิ่วหานเซียง ราวกับเห็นหลิ่วหานอวี้ผู้ตายไปแล้วกำลังตั้งคำถามกับเขา “นายท่าน ท่านมีใจให้เยี่ยนหลิงหรือไม่”

ในสมองของเขาเวียนวูบ ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามีเพียงถ้อยคำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว คล้ายคำซักถามที่ลึกลงไปถึงวิญญาณ

แต่เขากลับไม่อาจตอบหลิ่วหานเซียง ยิ่งไม่อาจตอบตัวเอง

ความรู้สึกที่ไม่เคยกล้ายอมรับสายหนึ่ง บัดนี้กลับใกล้จะเผยออกมาเต็มที

เขาหลับตาลงช้าๆ

เนิ่นนานกว่าจะลืมตา เซียวจิ้นค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปหยุดที่ริมหน้าต่าง หันแผ่นหลังให้นาง “หานเซียง เรื่องของพี่สาวเจ้า ข้ารู้สึกผิดยิ่งนัก แต่การตัดสินใจในกองทัพ เจ้าเป็นสตรี ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย”

“ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายอะไรกัน” หลิ่วหานเซียงหัวเราะเย็นเยียบ “เพราะข้าเป็นสตรีหรือ ไร้สาระสิ้นดี แล้วในสายตาท่าน เยี่ยนหลิงไม่ใช่สตรีหรือ นางยังนำทัพออกรบได้ ยังมีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก ได้รับความโปรดปรานจากท่าน แล้วเหตุใดข้าจะทำไม่ได้”

คำถามเฉียบพลันนี้เอง ทำให้หลิ่วหานเซียงตระหนักว่าลึกลงไปในใจ นางกลับอิจฉาเยี่ยนหลิงอย่างที่สุด

สตรีคนหนึ่ง สามารถมีชีวิตดั่งบุรุษ

ได้ครอบครองทุกสิ่งที่ต้องการ

นางหัวเราะเศร้าหนึ่งเสียง ที่แท้ นางแพ้มาตั้งนานแล้ว

“ท่านมันก็แค่คนขี้ขลาด!” ท่ามกลางความพ่ายแพ้อันย่อยยับ หลิ่วหานเซียงหัวเราะลั่น ทั้งที่น้ำตายังปนอยู่ในเสียงหัวเราะ จากนั้นราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ “แต่ข้าจะไม่มีวันเป็นคนขี้ขลาด! ต่อให้ตาย ข้าก็จะสู้กับเยี่ยนหลิงให้รู้แพ้รู้ชนะ!”

เซียวจิ้นหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ ครั้นเห็นแววตาคลุ้มคลั่งของหลิ่วหานเซียง แสงในดวงตาก็ค่อยๆ เย็นลง

นอกประตู หลิ่วชงรีบรุดมาอย่างเร่งร้อน ท่ามกลางสายตาเย็นเยียบของเซียวจิ้น เขารีบฉุดหลิ่วหานเซียง หวังให้นางคุกเข่าลงด้วยกัน

หลิ่วหานเซียงสะบัดบิดาออก สีหน้าดื้อรั้น ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

หลิ่วชงยกมือปาดเหงื่อเย็นแล้วคารวะหนึ่งครั้ง “บุตรสาวข้าเสียมารยาท ขอท่านแม่ทัพเห็นแก่ที่ตระกูลหลิ่วทุ่มทรัพย์สินจนสิ้น และกองทัพหลิ่วยังสู้เป็นสู้ตายมาโดยตลอด โปรดไว้ชีวิตหานเซียงด้วยเถิด”

สีหน้าของเซียวจิ้นซับซ้อนยิ่ง “หลิ่วชง เรื่องของหลิ่วหานอวี้ ต่อให้เจ้าเป็นบิดา แต่เจ้าก็ยังเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า หากเจ้าต้องการทวงความยุติธรรมให้อวี้เอ๋อร์จริงๆ ข้าย่อมให้เจ้าแน่!”

“มิกล้า มิกล้า” หลิ่วชงพูดคำว่ามิกล้าติดกันสองครั้ง “การตายของหานอวี้ เดิมก็เป็นความสมัครใจของตระกูลหลิ่ว และเป็นทางที่หานอวี้เลือกเอง หานเซียงเพียงยึดติดเกินไปเท่านั้น”

เซียวจิ้นมองหลิ่วชงลึกๆ หนึ่งครา ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักว่าคำพูดของเขาเชื่อถือได้กี่ส่วน สุดท้ายจึงตวาดเสียงดัง “คนมา!”

องครักษ์ใกล้ชิดสองนายรับคำแล้วก้าวเข้ามา

“พาคุณหนูหลิ่วกลับห้อง คุมตัวไว้ให้แน่นหนา หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามออกจากจวนแม้แต่ก้าวเดียว!”

หลิ่วชงถอนใจเบาๆ “ขอบคุณท่านแม่ทัพที่ใจกว้าง”

หลิ่วหานเซียงถูกจับตรึงแขนไว้ทั้งสองข้าง นางดิ้นรนสลัดการคุมตัวออก “ข้าเดินเองได้!”

กล่าวจบ นางกวาดตามองบิดากับเซียวจิ้นในตำหนักอย่างแรงสองครั้ง ความชิงชังในดวงตาราวกับจับต้องได้ จากนั้นก็สาวเท้าออกจากห้องหนังสือไป

...

บังเอิญตรงกับยามดึก ด่านเยี่ยนหุยกำแพงเมืองสูงตระหง่าน ทหารรักษาการณ์ถือคบไฟเดินลาดตระเวนไปมา

เงาร่างหนึ่งพุ่งผ่านยอดกำแพงดุจภูตผี เงียบเชียบหลบหลีกทุกจุดตรวจยาม

เห็นเพียงว่านางสวมชุดดำยามราตรี ใช้ผ้าดำปิดหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความแค้นอันรุนแรง

ผู้นั้นก็คือหลิ่วหานเซียง

สองวันแล้ว นางซุ่มอยู่ด้านนอกด่านมาสองวันเต็ม

ตลอดสองวันนี้นางไม่กินไม่นอน คอยจับตาการเคลื่อนไหวของจุดตรวจรอบด่านเยี่ยนหุยอย่างใกล้ชิด ในที่สุดก็ล่วงรู้กฎการลาดตระเวนของทัพชายแดนต้าเซิ่งจนหมดสิ้น

คืนนี้ นางไม่เคยคิดจะกลับไปทั้งเป็น!

ในเมื่อท่านแม่ทัพไม่ยอมแก้แค้นให้พี่สาว เช่นนั้นนางจะลงมือเอง!

จวนผู้บัญชาการทัพตั้งอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ภายในด่านต้าเซิ่ง มีกำลังทหารคุ้มกันแน่นหนา

แต่หลิ่วหานเซียงฝึกวรยุทธ์กับบิดาและพี่ชายมาตั้งแต่เยาว์วัย อีกทั้งยังได้รับถ่ายทอดวิชาจากพี่สาวโดยตรง วิชาตัวเบาของนางในเป่ยจิ้งแทบหาผู้ต่อกรมิได้ นับประสาอะไรกับต้าเซิ่งที่ยึดการปกครองด้วยบุ๋นมาโดยตลอด

เพราะฉะนั้น นางจึงเบาราวใบไม้แผ่นหนึ่ง ลอยผ่านหลังคาไปอย่างเงียบกริบ สุดท้ายหยุดลงบนกำแพงเรือนด้านหลังของจวนผู้บัญชาการทัพ

ภายในลานสว่างไสวด้วยแสงไฟ ในโถงหลัก เยี่ยนหลิงกำลังปรึกษาราชการทหารกับแม่ทัพหลายนาย

หลิ่วหานเซียงหมอบนิ่งอยู่บนหลังคา กลั้นหายใจเพ่งมอง

ผ่านช่องกระเบื้อง นางเห็นเยี่ยนหลิงในชุดรัดกุมสีแดงสด นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน โครงหน้าด้านข้างภายใต้แสงเทียนคมชัดเด่นชัด

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นเยี่ยนหลิง แต่ก็จำต้องยอมรับว่าสตรีผู้นี้มีความโดดเด่นยิ่ง

ไม่เพียงมีความงามอ่อนช้อยของสตรี หากยังมีกลิ่นอายสง่าผ่าเผยของบุรุษ มิน่าเล่าแม้แต่ท่านแม่ทัพก็ยังข้ามด่านนี้ไปไม่ได้

ขอเพียงนางฆ่าเยี่ยนหลิงเสียได้ คนที่ท่านแม่ทัพจะมองต่างออกไปในภายหน้า ต้องเป็นนางแน่!

คนผู้นี้ฆ่าพี่สาวของนาง ยังหยามเกียรติท่านแม่ทัพอย่างหนัก ท่านแม่ทัพไว้ชีวิตนางไว้ คงเป็นเพียงอ่อนใจไปชั่วคราวเท่านั้น

ความแค้นดุจอสรพิษค่อยๆ กัดกินอารมณ์ของนาง

นางจึงกำด้ามมีดสั้นอาบยาพิษในมือแน่น รอคอยจังหวะลงมือ

ครึ่งชั่วยามต่อมา การหารือสิ้นสุดลง

แม่ทัพทั้งหลายทยอยออกไปทีละคน

เยี่ยนหลิงอยู่ในโถงเพียงลำพัง นางค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่าง เปิดหน้าต่างออก แล้วเหม่อมองท้องฟ้ายามราตรีอย่างเลื่อนลอย

ตอนนี้เอง!

หลิ่วหานเซียงใช้ท่าวิชาทิ้งน้ำหนักจากช่องกระเบื้องบนหลังคา พังกระเบื้องทะลุลงมา พลิกกายร่อนลง มีดสั้นพุ่งตรงแทงไปที่กลางหลังของเยี่ยนหลิง

ในห้วงชั่วพริบตาดุจประกายสายฟ้า เยี่ยนหลิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ นางเอียงตัวหลบแล้วกลิ้งตัวไปกับพื้น ฉวยกระบี่ยาวบนโต๊ะขึ้นมาสวนกลับ เสียงเคร้งดังสนั่น รับคมมีดสั้นไว้ได้ทัน

“มือสังหารจากเป่ยจิ้งหรือ” เยี่ยนหลิงมองพิรุธจากท่วงท่าของหลิ่วหานเซียงออก นางแค่นหัวเราะ ก่อนที่กระบี่ในมือจะพุ่งทะยานดุจสายรุ้ง บีบให้หลิ่วหานเซียงถอยร่นไม่หยุด

ทั้งสองเริ่มปะมือกัน หลังผ่านไปสิบกว่ากระบวนท่า หลิ่วหานเซียงก็ค่อยๆ รู้สึกว่ากำลังฝีมือไม่อาจต้านไหว

นางคาดไม่ถึงเลยว่า วรยุทธ์ของเยี่ยนหลิงจะสูงกว่าที่คิดไว้มาก กระบวนท่าโหดเหี้ยม เด็ดขาด ล้วนเป็นวิชาสังหารจากสนามรบทั้งสิ้น

เยี่ยนหลิงแสร้งทำเป็นฟันกระบี่เปิดผ้าปิดหน้าของหลิ่วหานเซียง พอเห็นใบหน้าชัดเจน แววประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตา ใจยิ่งเต็มไปด้วยข้อกังขา

หลิ่วหานเซียงฉวยจังหวะที่เยี่ยนหลิงชะงัก พุ่งเข้าจู่โจมอีกครั้ง

เยี่ยนหลิงได้แต่ยกกระบี่ขึ้นรับอย่างรวดเร็ว “เจ้าเป็นใคร พวกเราเคยพบกันมาก่อนหรือ”

“คุ้นนักหรือ” หลิ่วหานเซียงหัวเราะเย็น กัดฟันแน่น เร่งการโจมตีหนักขึ้น “ชดใช้ชีวิตพี่สาวข้ามา!”

พี่สาว?

ภาพหนึ่งพลันแล่นวาบต่อหน้าเยี่ยนหลิง ภายในงานเลี้ยงในวังอันหรูหราฟุ่มเฟือย สตรีผู้นั้นพุ่งรับคมกระบี่ของนาง และตายคากระบี่ของนาง

ฉับพลันนางก็นึกขึ้นได้

“หลิ่วหานอวี้เกี่ยวอันใดกับเจ้า” เยี่ยนหลิงปัดมีดสั้นออกแล้วสวนกลับ “แล้วเซียวจิ้นเกี่ยวอันใดกับเจ้า”

นางหรี่ตาลง แรงโจมตีในมือยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นาน หลิ่วหานเซียงก็เริ่มพ่ายลงทีละน้อยภายใต้การโจมตีเช่นนี้

เยี่ยนหลิงเตะเข้าที่ข้อมือของหลิ่วหานเซียง มีดสั้นหลุดมือปลิวออกไป

ปลายกระบี่ของเยี่ยนหลิงชี้ตรงไปยังลำคอของหลิ่วหานเซียง

“พูดมา!” นางข่มเสียงอย่างดุร้าย

ความแค้นในใจหลิ่วหานเซียงยิ่งทวีขึ้น เดิมนางก็มาพร้อมความตั้งใจจะตายอยู่แล้ว “นังสารเลวอย่างเจ้า!”

นางสบถด่าออกมาตรงๆ “เจ้าทำให้ท่านแม่ทัพต้องถอนทัพจากหุบเขาชางหลัง ทำให้พี่สาวข้าตายอย่างอนาถ เจ้าต่างหากคือหายนะ! ขอเพียงเจ้าตาย ขอเพียงเจ้าตาย! ท่านแม่ทัพจึงจะไม่ถูกเจ้าล่อลวง พี่สาวข้าจึงจะได้ไปอย่างสงบ!”

แววตาของเยี่ยนหลิงไหววูบ

เช่นนั้น ที่หุบเขาชางหลัง เขาจงใจถอนทัพจริงหรือ

มือที่ถือกระบี่ของเยี่ยนหลิงชะงักไปเล็กน้อย แม้แต่ฝีเท้าใต้ชายกระโปรงก็รวนไปชั่วขณะ

เพียงชั่วขณะนี้เอง หลิ่วหานเซียงก็มองออกถึงความหวั่นไหวของเยี่ยนหลิง

ในยามเป็นตาย กลับถูกกระทบใจได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

เช่นนั้น ในสายตาของเยี่ยนหลิง ท่านแม่ทัพมีความหมายเพียงใดกันแน่

ท่านแม่ทัพมีใจให้เยี่ยนหลิง แล้วเยี่ยนหลิงเล่า?

ราวกับนางเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา แววไม่อยากเชื่อฉายขึ้นในดวงตา ชั่วครู่ต่อมา นางกลับหัวเราะลั่นขึ้นมา “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้! ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!”

เยี่ยนหลิงจะไม่มีใจให้ท่านแม่ทัพได้อย่างไร? แต่แล้วอย่างไรเล่า พวกเขาไม่มีทางเป็นไปได้อยู่แล้ว!

หลิ่วหานเซียงจ้องเยี่ยนหลิงเขม็งด้วยสายตาคลุ้มคลั่งและเต็มไปด้วยความแค้น ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ปล่อยให้ทั้งสองได้อยู่อย่างสงบ “ได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพเคยถูกเจ้ากักขังไว้ในจวนองค์หญิงใหญ่ เช่นนั้นเจ้าเคยรู้หรือไม่ว่า เพื่อหนีไปจากเจ้า ท่านแม่ทัพสมคบกับขุนนางต้าเซิ่ง วางเพลิงเผาจวนองค์หญิงใหญ่?”

นัยน์ตาของเยี่ยนหลิงสั่นไหว

หลิ่วหานเซียงฉวยโอกาสเติมฟืนเข้ากองไฟ “แรกเริ่มเดิมทีที่เขาเข้าหาเจ้า ก็เพียงเพื่อทำให้สถานการณ์ของต้าเซิ่งปั่นป่วนเท่านั้น ก็เพราะน้ำขุ่นจึงจับปลาได้ง่ายมิใช่หรือ ต้าเซิ่งเองก็ตกอยู่ในความวุ่นวายจริงๆ ไม่ใช่หรือ”

“หุบปาก!” เยี่ยนหลิงตวาดก้อง ปลายกระบี่แทงเฉือนลำคอของหลิ่วหานเซียงจนผิวหนังซึมเลือดเป็นหยดๆ

ในราชสำนักต้าเซิ่งมีคนสมคบศัตรูจริง คิดจะเอาชีวิตนาง แต่ที่แท้คนผู้นั้นสมคบกับเป่ยจิ้งหรือ

เพลิงไหม้ครั้งนั้นเมื่อสามปีก่อนพิกลพิการนัก มิใช่ว่านางไม่เคยสงสัย

เพียงแต่ในตอนนั้น ศพไหม้เกรียมในกองเพลิงทำให้นางเหนื่อยล้าทั้งกายใจ เมื่อนึกว่าเซียวจิ้นตายแล้ว ทั้งตัวนางราวกับสูญเสียเป้าหมายไปสิ้น

นางจึงไม่อยากสืบสาวต่อไป

แต่หากเป็นเขาที่วางเพลิงแกล้งตายจริงๆ …

เช่นนั้นความรู้สึกผิด ความเสียใจ และความเจ็บหน่วงที่แอบแทรกขึ้นมาในยามดึกตลอดสามปีนี้ ก็คงเป็นเพียงเรื่องน่าขันเรื่องหนึ่งเท่านั้น

“เขาเกลียดเจ้า” เสียงของหลิ่วหานเซียงดุจภูตผี “ก็เหมือนที่ข้าเกลียดเจ้า เจ้าเป็นคนฆ่าพี่สาวข้า เจ้าคิดหรือว่าเขาซึ่งเคยพึ่งพาอาศัยกับพี่สาวข้าในตำหนักเย็นของต้าเซิ่ง จะยอมปล่อยเจ้าไป? สักวันหนึ่ง เขาจะเหยียบย่ำด่านเยี่ยนหุยให้ราบ แล้วทวงคืนทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าเคยกระทำต่อเขาทีละบัญชี!”

เยี่ยนหลิงชักกระบี่กลับฉับพลัน ก่อนยกเท้าเตะหลิ่วหานเซียงกระเด็นออกไป

แววตาของนางน่าหวาดผวาจนแทบทำให้คนขวัญกระเจิง

หลิ่วหานเซียงกระแทกลงไปในลานอย่างแรง กระอักเลือดคำหนึ่งออกมา แต่ยังคงหัวเราะ “เขารักพี่สาวข้า เพราะฉะนั้นย่อมต้องล้างแค้นให้พี่สาวข้าแน่! เจ้าต้องตายแน่ ต้องตายแน่!”

องครักษ์ใกล้ชิดได้ยินเสียงจึงรีบรุดมาถึง ควบคุมตัวหลิ่วหานเซียงไว้

“ขังคุกใต้ดิน คุมเข้มอย่าให้คลาดสายตา” เสียงของเยี่ยนหลิงเย็นแข็ง

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป ภายในโถงกลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง

เยี่ยนหลิงยืนนิ่งอยู่กับที่ กระบี่ยาวในมือราวกับหมดเรี่ยวแรง หลุดร่วงลงพื้น

คำพูดของหลิ่วหานเซียงยังดังก้องอยู่ในหัว ทุกคำล้วนเหมือนมีดคมอาบพิษ

เพลิงไหม้ครั้งนั้น เซียวจิ้นเป็นคนจุดเอง

เพื่อหนีไปจากเจ้า

เขาเกลียดเจ้าเข้ากระดูก

เขากลับมาแก้แค้นแล้ว!

นอกหน้าต่างพลันมีเสียงฟ้าร้องคำราม พายุฝนหอบใหญ่กลับมาอีกครั้ง

เยี่ยนหลิงเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองฝนราตรีอันมืดมิดตรงหน้า ราวกับได้เห็นคืนมืดมิดเมื่อสามปีก่อนอีกครั้ง คืนที่จวนองค์หญิงใหญ่ลุกไหม้จนเปลวเพลิงพุ่งสู่ฟ้า

หลังจากนั้น เมื่อนางเห็นศพไหม้เกรียมที่ขุดออกมาจากกองเพลิง ก็เป็นครั้งแรกที่รู้สึกถึงความหนาวเหน็บและความเสียใจลึกถึงกระดูกในใจตน

ผ่านมาสามปีแล้ว ความเสียใจนี้ติดตามนางดุจเงาตามตัว

แต่บัดนี้ หลิ่วหานเซียงกลับบอกนางว่า เพลิงนั้นเซียวจิ้นเป็นคนจุดเอง

“เซียวจิ้น…”

พายุค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในดวงตาของนาง เศษเสี้ยวความยินดีที่ยังเหลืออยู่ ความยินดีที่แม้แต่นางเองก็ไม่เคยยอมรับ ว่ายินดีที่เขายังมีชีวิตอยู่ บัดนี้กลับถูกคำพูดของหลิ่วหานเซียงบดขยี้จนกลายเป็นธุลีผงในพริบตา

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความโกรธแค้นดุจคลื่นยักษ์ กับความอัปยศที่ถูกหลอกลวง

“ดี ดีมาก!” จู่ๆ นางก็หัวเราะขึ้นมา ทว่ารอยยิ้มนั้นเย็นเยียบ “ในเมื่อเจ้าไม่ตาย เช่นนั้นพวกเราก็ไปพบกันในสนามรบ!”

“แต่ครั้งนี้ ข้าจะไม่มีวันใจอ่อนอีก!”

ลมเริ่มพัดจากปลายยอดหญ้าชิงผิง คลื่นยักษ์ก่อตัวจากระลอกน้ำเล็กๆ

พายุที่แท้จริง กำลังก่อตัวขึ้นแล้ว