บทที่ 44

ขัดพระบัญชาอย่างเปิดเผย

ข้อมือของเยี่ยนหลิงถูกพันธนาการด้วยโซ่ทอง สวมตรวนทั้งกาย ถูกล่ามไว้กับเสาเตียงภายในเรือนเป่ยย่วนของเจ็ดหวงจื่อ

เซียวจิ้นไม่ปรากฏตัวมานานมากแล้ว นานเสียจนในยามที่เยี่ยนหลิงเกือบคิดไปว่าเขาลืมนางไปแล้วนั้น...

เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ครั้นแล้วนอกตำหนักก็มีคนผลักบานประตูให้เปิดออกอย่างแรง

ผู้มาเยือนสวมชุดขาวเรียบง่าย ประดับดอกไม้สีขาวไว้บนศีรษะ เมื่อแสงอาทิตย์สาดเข้ามาในห้อง เยี่ยนหลิงเพ่งมองให้ชัด ก็เห็นว่าเป็นหลิ่วหานเซียงนั่นเอง

เยี่ยนหลิงมองนาง สีหน้าประหลาดใจผุดขึ้นมา

“อะไร เจ้าแปลกใจมากหรือ” หลิ่วหานเซียงก้าวเข้ามาใกล้เยี่ยนหลิงทีละก้าว

เยี่ยนหลิงถูกล่ามไว้กับเสาเตียงกลางตำหนัก ได้แต่มองดูหลิ่วหานเซียงเดินเข้ามาใกล้ทีละน้อย

หลิ่วหานเซียงหยุดยืนตรงหน้าเยี่ยนหลิงอย่างเชื่องช้า

ได้ยินเพียงนางแค่นหัวเราะ “แปลกมากใช่หรือไม่ ข้าไม่ใช่ถูกเจ้ากักขังอยู่ในต้าเซิ่งหรอกหรือ”

ลางร้ายสายหนึ่งผุดวาบขึ้นในใจเยี่ยนหลิงทันที

เป็นอย่างที่คิดจริงด้วย...

“น่าเสียดายนะ พอต้าเซิ่งไร้เจ้าไป ก็ไม่ต่างอะไรจากทรายร่วนกองหนึ่ง ด่านเยี่ยนหุยของเจ้าถูกตีแตกแล้วล่ะ~”

ม่านตาเยี่ยนหลิงหดวูบ ข่าวการเสียทัพที่ด่านเยี่ยนหุยราวกับหมัดหนักอัดเข้ากลางอกอย่างจัง จนหูทั้งสองข้างของนางอื้ออึงไปหมด

นางดิ้นรนพรวดไปข้างหน้า เสียงโซ่ทองกระทบกันกรุ๋งกริ๋งแน่นขึ้นรัดกระดูกข้อมือ “หนิงหย่วนโหวทรยศต่อบ้านเมืองแล้วใช่หรือไม่ เขาไปสวามิภักดิ์พวกเจ้าแล้วหรือ”

ดวงตานางแทบถลนแตก ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามรอยเดิมของชาติที่แล้ว โดยไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นนางก็เกลียดความไร้ความสามารถของตนเอง เกลียดยิ่งกว่านั้นคือความอ่อนแอโลเลของตน ที่ป้องกันใครไว้ไม่ได้เลย จนทำให้แคว้นเซิ่งตกอยู่ในภยันตรายอีกครั้ง

หลิ่วหานเซียงได้ยินเช่นนั้นก็ยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ ทว่าแววตากลับไร้ซึ่งรอยยิ้ม ก่อนจะบอกความจริงแก่เยี่ยนหลิงอย่างโหดเหี้ยมเย็นชา “ใช่แล้ว!” นางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก “หนิงหย่วนโหวหันไปเลือกนายใหม่แล้ว ขอเพียงพวกเราช่วยเขาโค่นล้มการปกครองของฮ่องเต้น้อยแห่งต้าเซิ่ง ให้เขาขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ เขาก็จะยกสามแคว้นชายแดนเหนือให้แก่เป่ยจิ้ง และก้มหัวเป็นข้าขึ้นต่อเป่ยจิ้ง!”

“ส่วนเจ้า...” นางโน้มกายลง เล็บที่ทาด้วยสีชาดสดไล้ผ่านแก้มเยี่ยนหลิงอย่างยั่วยวน “ท่านแม่ทัพสั่งให้ข้าคุมตัวเจ้ากลับเมืองหลวง” นางเหยียดกายขึ้นอีกครั้ง “ตอนที่เจ้าจับท่านแม่ทัพขังไว้ เหยียดหยามเขาตามอำเภอใจ ทั้งยังทำให้พี่สาวข้าต้องตาย เจ้าเคยนึกบ้างหรือไม่ว่าวันหนึ่งเจ้าก็จะกลายเป็นนักโทษเช่นกัน!”

หลิ่วหานเซียงมองลงมายังเยี่ยนหลิงที่อยู่ในสภาพน่าเวทนา

เยี่ยนหลิงจ้องตอบนางด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความชิงชัง

แต่หลิ่วหานเซียงไม่ใส่ใจกับสายตาของเยี่ยนหลิงเลยแม้แต่น้อย

นางตบมือสองครั้ง ทหารเป่ยจิ้งสองนายสีหน้าไร้อารมณ์ก็เดินเข้ามาทันที ลงมือปลดโซ่ตรวนอย่างหยาบกระด้าง แล้วลากเยี่ยนหลิงลุกขึ้นพาออกไปนอกเรือนพัก

น่าเวทนาที่เยี่ยนหลิงซึ่งถูกวางยาสลายกำลังไว้ก่อนแล้ว วรยุทธ์ทั้งร่างจึงไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงถูกบังคับลากตัวไปถึงหน้าประตูเรือนพัก

หน้าเรือนพักที่หลงเฉิงชายแดน บัดนี้ครึกครื้นเป็นอย่างยิ่ง

ขบวนยาวเหยียดทอดตัวไปตามถนน เซียวจิ้นนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสง่า มองลงมายังเยี่ยนหลิงที่ถูกคุมตัวออกมา “ออกเดินทาง!”

เพียงคำสั่งเดียว เยี่ยนหลิงก็ถูกลากไปโยนเข้าในรถนักโทษ ล็อกตรวนไว้อย่างแน่นหนา

สายตาของนางอดไม่ได้ที่จะทอดไปยังบุรุษผู้ไกลเกินเอื้อมเบื้องหน้าขบวน ทว่าบุรุษผู้นั้นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองนางสักนิด

ขบวนเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่าตั้งใจยกทัพกลับราชธานีแล้ว

สองข้างทาง ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์เสียงดัง พูดถึงว่าองค์หญิงใหญ่ผู้นี้สูงศักดิ์เพียงใด กล่าวถึงว่าเจ็ดหวงจื่อองอาจกล้าแกร่งเพียงใด และเป่ยจิ้งรุ่งเรืองเข้มแข็งเพียงใด

เยี่ยนหลิงหลับตาลง รู้สึกราวกับตกอยู่ในนรกบนดิน

ถูกแห่ประจานกลางถนนเช่นนี้ระหว่างเดินทางกลับราชธานีเป่ยจิ้ง สำหรับคนหยิ่งทะนงอย่างนาง นางไม่เคยได้รับความอัปยศอดสูเช่นนี้มาก่อนเลย

...

สามเดือนให้หลัง

ราชธานีเป่ยจิ้ง งานเลี้ยงฉลองชัยยามราตรี

ภายในพระตำหนักสว่างไสวด้วยแสงโคม เสียงพิณขลุ่ยลอยกังวานเข้าหูไม่ขาดสาย เหล่านางรำเริงระบำอย่างอ่อนช้อย

ความปลาบปลื้มจากชัยชนะอบอวลอยู่ทุกมุมของท้องพระโรง

ฮ่องเต้เป่ยจิ้งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร รับการถวายพระพรและคำสรรเสริญเยินยอจากเหล่าขุนนาง ทว่าในเวลานั้นเองกลับไอขึ้นมาอย่างไม่เหมาะกาละ

หมู่ขุนนางต่างเผยสีหน้ากังวลขึ้นพร้อมกัน

พระอาการประชวรของฝ่าบาทเกรงว่าจะทรงยื้อไว้ได้อีกไม่นานแล้ว ทว่ารัชทายาทกลับยังมิได้แต่งตั้ง การที่เจ็ดหวงจื่อกลับมาพร้อมชัยชนะครั้งนี้ จะสามารถทำให้ฝ่าบาทพึงพระทัยได้หรือไม่ ก็ยังไม่อาจรู้

เซียวจิ้นสวมอาภรณ์แพรลายทอง นั่งอยู่แถวหน้าของฝ่ายแม่ทัพนายกอง สีหน้าเฉยเมย ไม่ได้แสดงท่าทีครึกครื้นดั่งที่หมู่ขุนนางคาดคิด กลับยิ่งดูแปลกแยกจากความอึกทึกครึกโครมรอบด้าน

ในมือเขาเล่นถ้วยสุราใบหนึ่งไปมา มองเห็นใบหน้าที่เพิ่งฟื้นจากอาการประชวรของฮ่องเต้เป่ยจิ้งแดงปลั่งด้วยความตื่นเต้น ราวกับแสงสุดท้ายก่อนดับวูบ แววตาเขาก็พลันฉายเย้ยหยันเย็นชาออกมาสายหนึ่ง หากแต่สายตากลับเลื่อนไปยังรัตติกาลลึกมืดนอกตำหนัก

เมื่อสุราผ่านไปสามจอก ฮ่องเต้เป่ยจิ้งก็ทรงลุกขึ้นโซเซด้วยอาการมึนเมา ฝีเท้าไม่มั่นคงนัก เพียงเห็นพระองค์กวาดตามองทั่วทั้งงาน แล้วตรัสว่า “ครั้งนี้ทำลายทัพต้าเซิ่งได้อย่างราบคาบ ชิงด่านเยี่ยนหุยมาได้ เจ็ดหวงจื่อเซียวจิ้นมีความชอบยิ่งใหญ่ เราปลื้มใจอย่างยิ่ง...”

“เช่นนั้นเมื่อใดฝ่าบาทจึงจะทรงยอมให้ลูกไปรับเสด็จพระมารดาออกจากวัง” เพียงประโยคเดียวก็ตัดคำตรัสของฮ่องเต้เป่ยจิ้งลงอย่างฉับพลัน

หมู่ขุนนางต่างลอบถอนหายใจแทนเซียวจิ้น เหตุใดเจ็ดหวงจื่อจึงต้องทำลายบรรยากาศเช่นนี้ ฝ่าบาทคงไม่พอพระทัยเป็นแน่!

เป็นดังคาด สีพระพักตร์ของฮ่องเต้เป่ยจิ้งเย็นลงวูบ ใบหน้าที่ซูบซีดจากโรคภัยยามหม่นลงกลับทำให้ผู้คนเผลอนึกถึงใบหน้าซึ่งถูกผ้าขาวคลุมอยู่ในโรงเก็บศพอย่างไม่มีเหตุผล ทั้งมืดหม่น เย็นชา ชวนสะท้านหวาดใจ

ฮ่องเต้ตรัสว่า “เซียวจิ้น หรือที่เจ้าบุกตีต้าเซิ่ง ก็เพียงเพื่อจิ่นเฟย?”

“มิใช่เช่นนั้นหรือ” เซียวจิ้นสบตาดำมืดคู่นั้นของฮ่องเต้อย่างไม่หลบเลี่ยง

คนทั้งสองเผชิญหน้ากันเงียบงัน แต่ฮ่องเต้เป่ยจิ้งกลับเป็นฝ่ายหัวเราะขึ้นมาก่อน “จิ่นเฟยอยู่ในวังทุกอย่างเรียบร้อยดี ต่างหากเล่า ครั้งนี้ลูกของเรานำทัพตีแตกด่านเยี่ยนหุย ได้ยินมาว่าจับตัวองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์เซิ่ง เยี่ยนหลิง ไว้ได้ เรื่องนี้จริงหรือไม่”

เซียวจิ้นเพียงขมวดคิ้วนิดหนึ่ง เม้มริมฝีปากไม่เอ่ยคำ

ฮ่องเต้เป่ยจิ้งตบพระหัตถ์หัวเราะลั่น หัวเราะไปหัวเราะมาแล้วก็ไอขึ้นมา หลังไออยู่หลายทีจึงตรัสต่อว่า “สามปีมานี้ องค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์เซิ่ง เยี่ยนหลิง สังหารบุตรหลานเป่ยจิ้งของเราไปนับไม่ถ้วน ยังหยามเกียรติบ้านเมืองเราอยู่หลายหน บัดนี้ตกเป็นนักโทษ นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่ปลุกขวัญกำลังใจทหารยิ่งนัก เซียวจิ้น พรุ่งนี้จงคุมตัวเยี่ยนหลิงไปยังลานประหาร จัดการนางต่อหน้าสาธารณชน เพื่อปลอบดวงวิญญาณของทหารเราที่ล่วงลับไปแล้ว!”

พระองค์ตรัสอย่างเร้าใจจับใจ ในงานไม่มีขุนนางคนใดไม่ปรบมือเห็นชอบ

เซียวจิ้นมองฮ่องเต้เป่ยจิ้งที่กำลังหัวเราะอย่างลืมตัวด้วยความลำพองใจ ทว่ากลับขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาจ้องตรงไปยังฮ่องเต้แล้วพูดออกมาโดยไม่ทันไตร่ตรอง “เยี่ยนหลิงเป็นเชลยส่วนตัวของข้า ข้าไม่มีวันส่งนางออกไป!”

สิ้นคำ ท้องพระโรงทั้งแห่งก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที สายตานับไม่ถ้วนพุ่งมาทางเซียวจิ้น ราวกับความคลางแคลงสงสัยจากหมู่ขุนนางจะถาโถมกลืนเขาให้มิด

แต่เขากลับดื้อดึงไม่ยอมถอย “ฝ่าบาททรงล้มเลิกความคิดนี้เสียจะดีกว่า”

ทั่วทั้งงานเงียบกริบ

ฮ่องเต้เป่ยจิ้งกริ้วยิ่งนักจนแค่นพระสรวล “ดูท่าเจ้าไม่คิดจะเอาเสด็จแม่ของเจ้าแล้ว”

มือของเซียวจิ้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อสั่นไหว ริมฝีปากก็สั่นเช่นกัน ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าท้ายที่สุดกลับกัดฟันนิ่งเงียบไม่เอ่ยแม้แต่คำเดียว

บรรยากาศภายในตำหนักพลันแข็งค้างลงฉับพลัน

ขัดพระบัญชาอย่างเปิดเผย อีกทั้งยังเป็นในงานเลี้ยงฉลองชัยอันอ่อนไหวเช่นนี้ นับเป็นการล่วงเกินพระราชอัธยาศัยโดยแท้

ขุนนางเฒ่าหลายคนตกใจหน้าถอดสี สีหน้าเต็มไปด้วยความตระหนก กระซิบกระซาบกันไม่หยุด

พอดีกับในเวลานั้นเอง องค์ชายใหญ่ซึ่งประทับนั่งอยู่เบื้องล่างฮ่องเต้ก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน พลางยิ้มเกลี่ยสถานการณ์ว่า “เสด็จพ่ออย่าทรงกริ้วไปเลย ลูกเองก็พอเคยได้ยินเรื่องเก่าๆ มาบ้าง ระหว่างเจ็ดหวงจื่อกับองค์หญิงใหญ่แห่งต้าเซิ่งผู้นั้น ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวพันลึกซึ้งอยู่ไม่น้อย ได้ยินว่าตอนที่เจ็ดหวงจื่อไปเป็นองค์ประกันอยู่ที่ต้าเซิ่ง ก็เคยมี...อืม...ความผูกพันฉันนายบ่าวกับองค์หญิงใหญ่ผู้นี้อยู่ช่วงหนึ่ง? ต่อมาคล้ายจะผิดใจกันเพราะเหตุบางอย่าง บัดนี้เจ็ดหวงจื่อจับนายเก่าด้วยมือตนเองได้ ย่อมต้องมีเรื่องให้ขบคิดอยู่ในใจ เรื่องแค้นส่วนตัวยังสะสางไม่สิ้น หากรีบส่งตัวคนให้อำนาจราชสำนักจัดการ เกรงว่าในใจเจ็ดหวงจื่อคงยากจะปล่อยวาง ก็ถือเป็นเรื่องปกติของมนุษย์”

คำพูดขององค์ชายใหญ่ดูเหมือนกำลังอธิบาย ทว่าแท้จริงกลับเหมือนไม้คนขี้ยุ ไม่มีวันยอมปล่อยให้เรื่องลับเฉพาะเช่นนี้ผ่านไปง่ายๆ ต้องลากขึ้นมาพูดกันต่อหน้าคนหมู่มาก ราวกับกลัวคนอื่นจะไม่รู้ถึงความผิดปกติของความสัมพันธ์ระหว่างเซียวจิ้นกับเยี่ยนหลิง

ฮ่องเต้เป่ยจิ้งแค่นพระสรวลเย็นชา แววพระเนตรเต็มไปด้วยความไม่พอพระทัยและความคลางแคลง

ในเวลานั้นเอง องค์ชายสามก็ก้าวออกมา เขาเหลือบมองบรรยากาศที่ตึงเครียดดุจคันศรขึ้นน้าว พลางยิ้มแล้ววกประเด็นออกไป “เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ ในเมื่อเยี่ยนหลิงถูกจับไว้ได้แล้ว ใครจะเป็นผู้จัดการนาง มิใช่ล้วนขึ้นอยู่กับเป่ยจิ้งเราจะตัดสินหรอกหรือ ล้วนเป็นคนกันเอง ไม่ถึงกับต้องจริงจังถึงเพียงนั้น ไม่ถึงกับต้องจริงจังถึงเพียงนั้น ต่างหากที่น่าสนใจก็คือหนิงหย่วนโหวแห่งต้าเซิ่งผู้นั้น ถึงกับส่งทูตมาแจ้งว่า หากพวกเรายินดีช่วยเขาตีคืนต้าเซิ่ง กวาดล้างความวุ่นวายฟื้นฟูระเบียบ เมื่อเขาขึ้นครองราชย์แล้ว หลังเรื่องสำเร็จจะยอมยกสามแคว้นหยุน ซั่ว โยวแห่งชายแดนเหนือให้ และผูกไมตรีเป็นพันธมิตรกับเป่ยจิ้งชั่วกาล!”

“คนต้าเซิ่งนี่ช่างน่าขยะแขยง พูดออกมาสละสลวยเสียจริง กวาดล้างความวุ่นวายฟื้นฟูระเบียบ? เกรงว่าคนที่เป็นความวุ่นวายเสียเองก็คงเป็นเขานั่นแหละ” องค์ชายใหญ่หัวเราะหยัน

องค์ชายสามแย้มยิ้ม “เสด็จพี่ ท่านกำลังคิดวกวนอยู่กับเรื่องไม่เป็นเรื่องแล้ว จะไปใส่ใจทำไมว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษจอมปลอมหรือไม่ อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็มิได้มีโทษต่อเป่ยจิ้งแม้แต่น้อย”

สามแคว้นนั้นคือสามเมืองที่มั่งคั่งที่สุดและมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ที่สุดทางเหนือของต้าเซิ่ง

แววละโมบวาบผ่านดวงตาของฮ่องเต้เป่ยจิ้ง ก่อนจะตรัสคำว่า “ดี” ติดกันถึงสามครั้ง “ดี ดี ดี วันนี้ช่างเป็นวันมงคลยิ่งนัก!”

บรรยากาศกลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

นางรำยังคงร่ายระบำต่อ บ้างเยื้องกรายดุจดอกบัว บ้างหมุนกายโลดเต้น

เหล่าขุนนางผลัดกันยกจอกสุราเพรียกชนแก้ว ชั่วพริบตาเดียว ความตึงเครียดที่เมื่อครู่ยังดุเดือดก็เลือนหายไปสิ้น

เซียวจิ้นนั่งกลับลงที่เดิมด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เงยหน้าดื่มสุราในจอกจนหมดในคำเดียว

ของเหลวรสร้อนแรงไหลผ่านลำคอ หากก็ยังไม่อาจกดความรังเกียจและความเอือมระอุที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกให้สงบลงได้

...

ยามดึกสงัด เยี่ยนหลิงถูกล่ามไว้ในห้องแห่งเรือนด้านข้างของจวนเจ็ดหวงจื่อ โซ่ทองพันธนาการแขนขาของนางไว้แน่น

นางได้ยินเสียงฝีเท้าด้านนอกดังใกล้เข้ามาจากไกล ครั้นเงยหน้าขึ้นก็เห็นเซียวจิ้นยืนอยู่ตรงประตู กลิ่นสุราจากงานเลี้ยงยังติดกายเขาอยู่

น้ำเสียงเขาทุ้มต่ำ เอ่ยอย่างประชดประชัน “แผ่นดินเก่าของเจ้า ขุนนางของเจ้า ต่างกำลังแย่งกันแบ่งกินอำนาจของเจ้าเสียจนไม่เหลือซาก พวกเขาไม่เคยคิดจะไถ่ตัวเจ้ากลับไปเลยด้วยซ้ำ”

เยี่ยนหลิงกระตุกมุมปาก คล้ายคาดไว้แต่แรกแล้ว “แล้วอย่างไร”

“ไม่คับแค้นใจหรือ” เซียวจิ้นเดินเข้ามาตรงหน้า เงาร่างทอดทับลงมา “สภาพตกต่ำของเจ้าในวันนี้ ล้วนเป็นผลจากพวกเขาทั้งสิ้น เจ้าจะไม่แค้นเคืองแม้แต่น้อยจริงหรือ”

เยี่ยนหลิงเงยหน้ามองเขา ดวงตาไร้ความอบอุ่นแม้แต่นิด “คืนนี้เจ้ามาดูข้า ว่าตอนนี้ข้าตกต่ำเพียงใดหรือ”

แววเจ็บปวดฉายวาบผ่านดวงตาเซียวจิ้น ทว่าแววคลุ้มคลั่งกลับค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ไม่สู้เจ้ากับข้าร่วมมือกัน ก่อกบฏต่อใต้หล้านี้เสีย” เขาว่า “เจ้ากับข้าต่างอยู่บนกระดานหมาก สถานการณ์มิได้ปล่อยให้เราเลือกเองมานานแล้ว หากอยากรักษาตัวรอด ก็มีแต่ต้องเดิมพันสักครั้ง มิสู้ร่วมมือกัน พลิกใต้หล้าให้ฟ้าดินคว่ำหงายเสีย! เมื่อถึงคราวนั้นใต้หล้ารวมเป็นหนึ่งแล้ว จะยังหวั่นอะไรกับบ้านเมืองไม่สงบอีก”

เจ้าคนเสียสติผู้นี้ ถึงกับคิดจะรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งเดียว

เยี่ยนหลิงชะงักไป ก่อนจะหัวเราะลั่นขึ้นมา เสียงหัวเราะแหลมคมโศกเศร้า เต็มไปด้วยการเย้ยหยันความโอหังยิ่งยโสของเซียวจิ้น

เรื่องที่ชาติที่แล้วเขายังทำไม่สำเร็จ ชาตินี้เขาจะกล้าฝันไกลถึงเพียงนั้นได้อย่างไร

“ไม่มีทาง!” เยี่ยนหลิงเอ่ยทีละคำ ดวงตาดุจอสูรร้าย กล่าวออกมาช้าๆ แต่แน่วแน่

เซียวจิ้นเดือดดาล เขาก้มตัวลงฉับพลัน ใช้นิ้วบีบคางของนางไว้ แรงมืออัดแน่นด้วยความอำมหิตที่กดข่มไว้ “เยี่ยนหลิง!” เขาตวาด “เหตุใดเจ้าจึงไม่มีวันเรียนรู้ที่จะก้มหัวเสียที”

อากาศพลันแข็งค้างไปชั่วขณะ

จู่ๆ เยี่ยนหลิงก็หัวเราะออกมา ทว่ารอยยิ้มเย็นเฉียบไม่ไปถึงดวงตา “ต่อหน้าเจ้า?” นางหัวเราะหยัน “เจ้าเองก็คู่ควรหรือ”

ม่านตาเซียวจิ้นหดวูบ มือที่บีบคางนางพลันออกแรงแน่นขึ้น ฉุดนางเข้ามาตรงหน้าอย่างแรง

เสียงโซ่ทองกระทบกันกังวานไพเราะ หากกลับเย็นเยียบไร้ชีวิต

เขาโน้มกายเข้าประชิดอย่างฉับพลัน ลมหายใจแทบพ่นรดใบหน้านาง “อย่าลืมเสียเล่า ว่าตอนนี้เจ้าเป็นทาสของข้า!”

ทันทีที่สิ้นเสียง เซียวจิ้นก็ประกบริมฝีปากนางอย่างรุนแรง

จุมพิตนี้ไร้ซึ่งความอ่อนโยนและความอาวรณ์หวานซึ้งโดยสิ้นเชิง มันเหมือนการลงทัณฑ์และการระบายอารมณ์ยิ่งกว่า เป็นทางออกให้ความรู้สึกอันเข้มข้นที่อัดแน่นมาสามปี แฝงไว้ด้วยความอยากครอบครองอันบิดเบี้ยวจนแทบผิดมนุษย์

ร่างเยี่ยนหลิงแข็งค้างฉับพลัน เสียงโซ่ทองดังกรุ๋งกริ๋ง นางคิดจะขัดขืน ทว่าแขนขาถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่ทองจนไม่อาจขยับได้

ผ่านไปเนิ่นนาน เซียวจิ้นจึงปล่อยนาง ลมหายใจหนักหน่วง

แต่เมื่อดวงตาของเยี่ยนหลิงซึ่งอัดแน่นด้วยความชิงชังรุนแรง จ้องมองเขาราวเหยี่ยวคมกล้า เขากลับรู้สึกเพียงว่าหัวใจตนสั่นสะท้านอย่างแรง

บนริมฝีปากของเยี่ยนหลิงมีรอยเลือดจากการกัดกันระหว่างที่ทั้งสองพันพัว

นางยกมือขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดปากอย่างแรง จนพาให้โซ่ทองกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง

นางกล่าวว่า “ถือเสียว่าถูกหมากัดก็แล้วกัน!”

คำพูดนี้แผ่วเบา แต่ใต้ความสงบนั้นกลับซ่อนโทสะอันพลุ่งพล่านเอาไว้

เซียวจิ้นพลันชะงักค้างอยู่กับที่ มองการเช็ดริมฝีปากของนาง ราวกับถูกอะไรบางอย่างกระแทกใส่เต็มแรง

เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนหัวเราะต่ำๆ ขึ้นมา มุมปากยังมีรอยเลือดเช่นเดียวกัน ทว่าน้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเอง

จากนั้นเขาก็หันหลังจากไป ราวกับกำลังหนีออกไปเสียมากกว่า

ภาพนี้ช่างคล้ายคลึงเสียยิ่งนัก ถึงขั้นเหมือนกับคราวก่อนที่เยี่ยนหลิงเคยกักขังเซียวจิ้นไว้ในจวน แล้วตนเองกลับเป็นฝ่ายหลบหนีออกไปอย่างทุลักทุเลไม่มีผิด

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เยี่ยนหลิงมองภาพอันคุ้นตาเบื้องหน้า หัวใจคล้ายถูกบางสิ่งสะกิดไหว

ครั้นแล้วนางก็หลับตาลงช้าๆ ทรุดนั่งแผ่ลงกับพื้น ปล่อยให้อารมณ์อันซับซ้อนโหมกระหน่ำผ่านทรวงอก ก่อนจะค่อยๆ สงบลงในที่สุด