บทที่ 45

ข้าจะแต่งเจ้ามาเป็นชายา

หลังเซียวจิ้นออกจากเรือนข้าง เขามิได้กลับตำหนักบรรทม หากตรงดิ่งไปยังห้องหนังสือ เขาปล่อยให้ผู้ติดตามทั้งหมดถอยออกไป แล้วมายืนอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพัง มองท้องนภายามราตรีที่มืดทึบ ความมึนเมาจากงานเลี้ยงเมื่อครู่เลือนหายไปนานแล้ว เหลือเพียงเปลวไฟสายหนึ่งที่แผดเผาอยู่กลางอก

ขณะนั้นเอง นอกประตูมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น เป็นนางกำนัลถือถาดเคลือบเดินผ่านระเบียงไป เซียวจิ้นมิได้ใส่ใจในทีแรก ทว่าแล้วกลับได้ยินนางกำนัลสองคนกระซิบสนทนากันด้วยเสียงแผ่วต่ำ

“...คนในเรือนข้างนั่นยังคิดว่าตัวเองเป็นองค์หญิงอยู่หรือไร อาหารที่ส่งไปไม่แตะสักคำ”

“เหอะ อดอยู่สักสองมื้อก็เชื่องเอง คุณหนูหลิ่วบอกไว้แล้วว่าองค์ชายไม่สนใจเป็นตายของนางเลย ให้พวกเราปฏิบัติต่อนางเหมือนเชลยศึกชั้นต่ำสุด มื้อเที่ยงวันนี้ที่ส่งไปเป็นโจ๊กบูด ส่วนมื้อค่ำก็ยิ่ง...”

เสียงนั้นค่อยๆ ไกลออกไป แต่เซียวจิ้นกลับหันกายอย่างฉับพลัน พลันกระชากประตูห้องออก “หยุดเดี๋ยวนี้!”

นางกำนัลทั้งสองตกใจจนแทบทำถาดเคลือบหลุดมือ รีบคุกเข่าลงกับพื้น “องค์ชายโปรดไว้ชีวิตด้วยเพคะ!”

สายตาของเซียวจิ้นตกลงบนถาดเคลือบใบนั้น—นั่นคือเศษอาหารเหลือเดนที่กำลังจะนำไปทิ้ง ในชามยังพอมองเห็นน้ำแกงขุ่นมัวกับใบผักเน่าเปื่อยลอยอยู่ไม่กี่ชิ้น ริมภาชนะยังมีคราบสกปรกน่ากังขาติดอยู่ รูม่านตาของเขาหดวูบ เสียงเย็นเยียบประหนึ่งชุบด้วยน้ำแข็ง “หลายวันมานี้ นางกินของพวกนี้มาตลอดหรือ?”

นางกำนัลตัวสั่นเทิ้ม “ทูล...ทูลองค์ชาย คุณหนูหลิ่วสั่งไว้...บอกว่าเชลยศึกมีสิทธิ์กินได้แค่นี้...”

“หลิ่วหานเซียง?” สีหน้าของเซียวจิ้นเปลี่ยนไปฉับพลัน

นางกำนัลอีกคนตอบเสียงสั่น “เพคะ...”

เส้นเลือดที่ขมับของเซียวจิ้นปูดโปน คลื่นพายุอันน่าหวาดผวากลิ้งกลอกอยู่ในดวงตา “ผู้ใดให้ความกล้าแก่นาง?”

นางกำนัลทั้งสองหมอบราบ ตัวสั่นงันงก แม้แต่จะอ้อนวอนขอชีวิตก็ลืมสิ้น พวกนางไม่เคยเห็นเจ็ดหวงจื่อเดือดดาลถึงเพียงนี้มาก่อน

แม้ยามอยู่ในสนามรบ ฟาดฟันสังหารแม่ทัพฝ่ายศัตรู เขาก็มักมีสีหน้าเย็นชาดุจเดิม ไม่ใช่อย่างตอนนี้...ราวกับกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ถูกแตะต้องเกล็ดย้อนอย่างแท้จริง

อกของเซียวจิ้นกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กว่าจะเค้นออกมาได้ประโยคหนึ่งก็ผ่านไปเนิ่นนาน “ไสหัวไป”

นางกำนัลทั้งสองลนลานคลานหนีไป เซียวจิ้นยืนอยู่กับที่ มือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวกำแน่นจนข้อกระดูกซีดขาว

ผ่านไปนาน เขาหัวเราะต่ำๆ หนหนึ่ง ไม่รู้กำลังเย้ยหยันผู้ใด จากนั้นก็หันกายพรวดเดียว ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางเรือนข้าง

เยี่ยนหลิงกำลังหลับตาพิงผนังเย็นเยียบ ความหิวโหยและความหนาวเหน็บทำให้สติของนางเลือนรางไปบ้าง แต่ความระแวดระวังของผู้ฝึกวรยุทธ์ยังคงอยู่

เสียงฝีเท้าเร่งร้อนที่หน้าประตูดังเข้ามาใกล้จากไกล นางลืมตาขึ้นในทันใด

ประตูถูกผลักเปิดอย่างหยาบกระด้าง เงาร่างของเซียวจิ้นยืนอยู่ตรงนั้น เบื้องหลังมีบ่าวรับใช้หลายคนยืนตัวสั่นงันงกตามมา

สายตาของเขากวาดผ่านชามโจ๊กบูดที่วางนิ่งอยู่มุมห้องโดยไม่ถูกแตะต้องแม้แต่น้อย ก่อนจะเลื่อนไปตกที่เครื่องนอนบางเฉียบใต้กายนาง สีหน้าจึงยิ่งมืดครึ้มลง

ก่อนหน้านี้เขาเข้ามา กลับไม่ทันสังเกตสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

“เอาออกไปให้หมด” น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่แฝงแรงกดดันที่ไม่มีผู้ใดกล้าขัด “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกอย่างในเรือนข้างให้จัดตามมาตรฐานชายารองของหวงจื่อ หากยังให้ข้าพบว่ามีผู้ใดกล้าละเลยอีก...”

เขาชะงักเล็กน้อย ดวงตาคมกริบดุจคมมีดกวาดผ่านบ่าวรับใช้เหล่านั้น “โบยตาย”

พวกบ่าวรับใช้หน้าถอดสี รีบรับคำไม่ขาดปาก แล้วลงมือเก็บกวาดกันอย่างว่องไว บ้างยกอาหารร้อนๆ เข้ามา บ้างนำผ้านวมแพรกับหมอนนุ่มๆ มาให้ ยังมีคนยกเตาถ่านเข้ามาอีก

อากาศเย็นชื้นในเรือนข้างถูกความอบอุ่นขับไล่ออกไปอย่างรวดเร็ว

เยี่ยนหลิงเพียงเงียบงัน มองดูทุกอย่างเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา จนกระทั่งเซียวจิ้นเดินมาหยุดตรงหน้านาง แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ ให้ระดับสายตาเสมอกัน

“ไยต้องเสแสร้งถึงเพียงนี้?” นางเอ่ยขึ้น

เซียวจิ้นยื่นมือออกไปหมายจะแตะต้องนาง แต่นางกลับเบี่ยงหน้า หลบออกอย่างเย็นชา

มือของเขาค้างแข็งอยู่กลางอากาศ สีตาพลันหม่นลง เขารู้ว่านางเข้าใจผิดเสียแล้ว “เยี่ยนหลิง ข้าไม่เคยคิดจะหยามเจ้า”

“หึ” เยี่ยนหลิงมองเขา แววตาเต็มไปด้วยคำถามคาดคั้น “ตบหน้าหนึ่งฉาดแล้วค่อยยื่นพุทราหวานให้หนึ่งเม็ด มิใช่การหยามแล้วคือสิ่งใด? เซียวจิ้น เจ้าอยากใช้วิธีฝึกเหยี่ยวมาฝึกข้า แต่เจ้าคิดผิด ข้าไม่ใช่เหยี่ยว และยิ่งไม่มีวันกลายเป็นวิหคที่เจ้าขังไว้ในกรง คอยสั่นหางวิงวอนขอความเมตตาจอมปลอมจากเจ้า”

“หยาม? ความเมตตา?” ราวกับถ้อยคำเหล่านี้แทงใจเซียวจิ้น เขาฉับพลันคว้าไหล่นางไว้แน่น “เยี่ยนหลิง เจ้ามองข้าเช่นนั้นจริงหรือ? คิดว่าที่ข้ามีต่อเจ้ามีเพียงความแค้น?”

ดวงตาของเขาแทบแตกเป็นเสี่ยง ราวหมาป่าที่ถูกแทงเข้ากลางบาดแผล กำลังส่งเสียงคร่ำครวญเดียวดาย

เยี่ยนหลิงไม่ตอบ เพียงมองเขานิ่งๆ สายตาสงบเสียจนแทบจะเย็นชา

ภายใต้สายตาเช่นนั้น แรงที่เซียวจิ้นบีบไหล่นางไว้ก็ค่อยๆ คลายลง

เขาก้มหน้าลงอย่างหมดเรี่ยวแรง เผยสีหน้าราวกับอับจนจนแทบดูน่าเวทนาต่อหน้านาง “ใช่ ข้ายอมรับว่าข้าเคยทำร้ายเจ้า แต่เจ้าจะรู้หรือไม่ ต่อให้เป็นคืนอันเงียบงันเดียวดายในวังหลวงแคว้นเซิ่ง ต่อให้เป็นวันคืนมืดมนไร้แสงเหล่านั้น สิ่งเดียวที่มอบความอบอุ่นแก่ข้าก็มีเพียงเจ้า ข้าเคยมองเจ้าเป็นดั่งความรอด เป็นดั่งแสงสว่าง เป็นเจ้าที่กดคั้นข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าจนปัญญาจึงต้องอาศัยเหตุเพลิงไหม้หลบหนีไป ส่วนศึกที่ด่านหุยกวนนั่น ข้ามีเหตุจำเป็น จับเจ้ามาเป็นเชลยแล้วปล่อยให้เจ้าถูกละเลย ก็หาใช่ความตั้งใจเดิมของข้าไม่ เจ้ารู้หรือไม่ ราชสำนักสั่งให้ข้าส่งตัวเจ้าออกไป ทั้งที่ข้าควรทำเช่นนั้นแท้ๆ แต่ข้าไม่ได้ทำ แม้แต่เรื่องที่ผู้อื่นเอาโจ๊กบูดข้าวเย็นมาให้เจ้า ข้ายังทนไม่ได้แม้แต่น้อย!”

แพขนตาของเยี่ยนหลิงสั่นไหวแผ่วเบา คล้ายถูกแตะต้องบางสิ่งอยู่ลึกในใจ

นางเงยหน้าขึ้น มองไปยังเซียวจิ้น สายตาของทั้งสองประสานกัน

ในดวงตาของเซียวจิ้นมีแต่ความรู้สึกขัดแย้งซับซ้อนที่นางไม่อาจมองทะลุ

เนิ่นนาน ราวกับทนรับสภาพอันน่าอัปยศของตนเองไม่ไหว เขาค่อยๆ หลับตาลง “ข้าเพียงอยากให้เจ้ามีชีวิตอยู่ ต่อให้ต้องถูกข้าคุมขังไว้ ไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันตลอดไปก็ตาม”

ครั้นกล่าวจบประโยคนั้น เขาก็ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดไปสิ้นแล้ว ลุกขึ้นยืน จากไปโดยไม่หันกลับมาอีก

เซียวจิ้นเป็นคนที่ขัดแย้งเสียเหลือเกิน ขัดแย้งจนเยี่ยนหลิงมองเขาไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ทั้งที่ระหว่างพวกเขาควรเป็นสถานการณ์ที่ไม่ตายไม่เลิกรา แต่เขากลับมาเอ่ยวาจาเช่นนี้ด้วยฐานะของผู้ชนะ คล้ายยอมอ่อนข้ออย่างไม่น่าเชื่อ

นางค่อยๆ ขดกาย ซุกใบหน้าลงในผ้านวมเนื้อนุ่มที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่

ผ้านวมแพรยังเย็นอยู่ ทว่ากลับทำให้หัวใจของเยี่ยนหลิงเกิดแรงสะเทือนแผ่วเบาขึ้นมาสายหนึ่ง

นอกหน้าต่างคือท้องฟ้ายามราตรีอันเงียบงันของเมืองหลวงเป่ยจิ้ง ไร้ดาว ไร้จันทร์ เสียงลมพัดซู่ซ่า ราวกับซ่อนเสียงกระซิบเอาไว้ บอกแก่นางว่า แท้จริงแล้ว เจ้าก็ใช่ว่าไม่เคยมีใจจริง เพียงแต่น่าเสียดาย...สายเกินไปแล้ว

ยามดึก เยี่ยนหลิงพิงเสาเตียงพักสายตาอยู่เพียงชั่วครู่ เพราะแขนขาทั้งสี่ถูกล่ามไว้ นางจึงก้าวลงจากเตียงนี้ไปแม้แต่ครึ่งก้าวไม่ได้

นางหลับตาเอนพักอยู่ ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งก็วาบผ่านนอกหน้าต่าง

ดูคล้ายว่าจะมีผู้มาเยือน

นางลืมตาขึ้นอย่างระวัง ก็เห็นว่าประตูที่เดิมปิดสนิทพลันถูกเปิดออกกว้าง

ชายผู้หนึ่งในชุดดำทั้งกายพุ่งเข้ามา ถึงตัวนางในไม่กี่ก้าว

ขณะเยี่ยนหลิงยังตื่นตะลึงไม่หาย ก็เห็นชายผู้นั้นดึงผ้าปิดหน้าออก คนที่ยืนอยู่ตรงหน้ากลับเป็นหรงจี้ ผู้ที่ควรจะอยู่รอข่าวนางในเมืองหลวงชั้นใน

“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?” รูม่านตาของเยี่ยนหลิงหดวูบ “รีบไปเสีย! ที่นี่อันตรายเกินไป!”

หรงจี้จ้องโซ่ทองที่ข้อมือและลำคอของเยี่ยนหลิง เขาแดงก่ำไปทั้งดวงตาในทันที “เขากล้าทำกับเจ้าเช่นนี้ได้อย่างไร?”

พูดจบ เขาก็ชักกระบี่ออกมาฟันใส่โซ่ทองหมายจะตัดมันให้ขาด

“ไม่มีประโยชน์หรอก” ทว่าเยี่ยนหลิงกลับมีท่าทีสิ้นหวังยิ่ง “ข้าถูกวางยาสลายกระดูก ต่อให้วรยุทธ์เจ้าสูงส่งเพียงใด ก็ไม่มีทางฝ่าวงล้อมทหารนับหมื่นออกไปพร้อมช่วยข้าได้”

“ไปเดี๋ยวนี้!” นางผลักหรงจี้อย่างแรงครั้งหนึ่ง โซ่ทองที่ล่ามติดกายส่งเสียงกระทบกันกังวาน

ดวงตาของหรงจี้แดงฉาน เขาเอาแต่ฟันโซ่ทองไม่ยอมหยุด แต่กลับพบว่าวัสดุของโซ่นี้พิเศษนัก แม้แต่จะฟันให้ขาดยังทำไม่ได้

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น คือในขณะนั้นเอง นอกประตูเกิดความวุ่นวายขึ้นระลอกหนึ่ง

เสียงเกราะของทหารดังใกล้เข้ามาจากไกล

“จับมือสังหาร!”

ถูกพบเข้าแล้ว!

“รีบไป!” เยี่ยนหลิงผลักเขาอีกครั้ง จนเขาเซถอยไปก้าวหนึ่ง นางถลึงตามองเขาแทบอยากยกเท้าถีบให้พ้นไปเสีย

เวลาเร่งร้อนเพียงนี้ ไม่เปิดช่องให้เขาลังเลแม้แต่น้อย

แต่ในตอนนั้นเอง ประตูห้องกลับถูกใครบางคนถีบจากด้านนอกจนเปิดผาง

บานประตูที่เพียงแง้มไว้ทานแรงไม่ไหว สั่นคลอนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ลมหนาวพัดกรูเข้ามา พัดม่านในห้องให้ปลิวไหว ม่านถูกเปิดออก เผยให้เห็นร่างของคนสองคนที่อยู่หน้าฟูกหลังม่าน

และเซียวจิ้นก็ยืนอยู่ตรงประตู ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหารกระหายเลือด

สายตาของเขาตกลงบนใบหน้าหรงจี้ ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนไปยังวงแขนที่หรงจี้ใช้โอบปกป้องนาง

บรรยากาศแข็งค้าง จิตสังหารแผ่กระจายออกมาราวจับต้องได้

“คุณชายน้อยหรง” เซียวจิ้นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบสงบจนน่ากลัว “ลอบเข้ามาในเรือนชั้นในของข้ายามวิกาล มีเจตนาอันใด?”

หรงจี้ยืนบังเยี่ยนหลิงไว้ด้านหลัง ชูดาบขวางอก จ้องเซียวจิ้นด้วยแววตาเดือดดาล “เซียวจิ้น! เจ้าปฏิบัติต่อเยี่ยนหลิงเช่นนี้ ยังต่างอันใดจากสัตว์เดรัจฉาน! ปล่อยนางเดี๋ยวนี้!”

“ปล่อยนาง?” เซียวจิ้นเหมือนได้ฟังเรื่องขบขัน มุมปากยกโค้งเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ “นางคือเชลยศึกของข้า และยิ่งเป็น...ชายารองของข้าด้วย คุณชายน้อยหรง เจ้าจะมาขอคนจากข้าด้วยฐานะใด?”

ชายารอง?

ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา คนทั้งสองในห้องต่างตะลึง

หรงจี้ยิ่งตัวสั่นไปทั้งร่างด้วยความโกรธ “นางเป็นองค์หญิงแห่งต้าเซิ่ง! เจ้าล่ามนางไว้เช่นนี้ เหยียดหยามนางเช่นนี้ ยังนับเป็นวีรบุรุษอันใด!”

“วีรบุรุษ?” เซียวจิ้นก้าวเข้ามาในห้อง มือหนึ่งสะบัดม่านที่เกะกะออก แสงเงาตัดสลับบนใบหน้าของเขาจนดูมืดมัวอ่านไม่ออก “ข้าคงไม่อาจเทียบคุณชายน้อยหรงผู้สง่างามผ่องใสได้หรอก ข้ามีแต่เล่ห์กลอันชั่วร้าย ส่วนเยี่ยนหลิง...”

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าเยี่ยนหลิงอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความครอบครองอันรุนแรง “แทนที่จะกังวลว่าข้าจะปฏิบัติต่อนางอย่างไร มิสู้เป็นห่วงตัวเจ้าเองก่อนเถิด!”

สิ้นคำ เขายกมือขึ้น โบกเบาๆ ครั้งหนึ่ง

ชั่วพริบตา องครักษ์ชุดดำหลายคนก็กรูกันเข้ามาจากนอกประตู คมดาบคมกระบี่ชักออกจากฝัก แสงเย็นเยียบวาบวับ ปิดทางออกแน่นหนาไร้ช่องว่าง

ไกลออกไป เปลวคบเพลิงสว่างวาบขึ้น เสียงผู้คนกับฝีเท้าเร่งร้อนดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เห็นชัดว่าทหารรักษาการณ์ทั้งจวนถูกปลุกให้ตื่นตัวแล้ว

หรงจี้รู้ดีว่าวันนี้เรื่องคงไม่จบลงโดยง่าย ยิ่งไม่มีทางพาเยี่ยนหลิงที่ถูกพิษจนไร้เรี่ยวแรงฝ่าวงล้อมออกไปได้

เขาก้มหน้าลงอย่างฉับไว กระซิบข้างหูเยี่ยนหลิงด้วยเสียงร้อนรน “เยี่ยนหลิง อดทนไว้ รอข้า!”

พูดจบ เขาก็ลงมือก่อนฉับพลัน กระบี่ยาวในมือแปรเป็นม่านแสงสีเงินขาว พุ่งตรงเข้าหาองครักษ์สองคนที่อยู่ใกล้ที่สุด คิดจะฉีกช่องว่างออกมาด้วยกำลังเพียวๆ!

เงาดาบแสงกระบี่ปะทะสลับกันในฉับพลัน!

สมกับเป็นแม่ทัพหนุ่มผู้เกรียงไกรแห่งคนรุ่นใหม่ของต้าเซิ่ง แม้สู้หนึ่งต่อหลาย แต่คมดาบของหรงจี้ทั้งดุดันทั้งแม่นยำ ชั่วขณะหนึ่งเขากลับบีบให้อีกฝ่ายถอยร่นไปหลายคน พุ่งไปถึงระเบียงได้สำเร็จ

กระทั่งขณะที่หรงจี้กำลังจะฝ่าแนวป้องกันสุดท้ายออกไปได้ เซียวจิ้นก็ลงมืออย่างฉับพลัน

เสียงลมแหวกอากาศเบาเฉียบดังขึ้น!

หรงจี้เพียงรู้สึกว่าขาชาวาบไปครั้งหนึ่ง ร่างเซถลา เขาก้มลงมองก็เห็นเม็ดเหล็กสามง่ามสีดำสนิทฝังลึกเข้าไปในเนื้อ เลือดที่ไหลซึมออกมารอบแผลกลับค่อยๆ กลายเป็นอาการชาและคันประหลาดในทันที

อาวุธลับมีพิษ!

เห็นหรงจี้กำลังจะถูกจับเป็น เยี่ยนหลิงก็พังทลายลงในชั่วพริบตา กัดฟันคำรามออกมา “เซียวจิ้น! ปล่อยเขาไปเสีย! มิฉะนั้นพวกเราจะพินาศไปด้วยกัน!”

มือของเซียวจิ้นชะงัก เขาหันกลับไปมองเยี่ยนหลิง

เห็นเพียงเยี่ยนหลิงเกาะขอบเตียงไว้แน่น ความชิงชังในดวงตานั้นแทงลึกเข้ามาถึงสายตาของเขา “ปล่อยเขาไป!”

แววตาของนางเด็ดเดี่ยวราวยอมแตกหยกไม่ยอมเป็นกระเบื้อง “มิฉะนั้นต่อให้ข้าตาย ต่อให้กัดลิ้นฆ่าตัวตาย ข้าก็ไม่มีวันปล่อยให้เจ้าสมหวัง!”

รูม่านตาของเซียวจิ้นหดวูบ กลิ่นอายโหดเหี้ยมรุนแรงที่พลุ่งพล่านทั่วร่างพลันแข็งค้างในทันที

เขาจ้องเยี่ยนหลิงเขม็ง ใบหน้าซีดขาวเสียจนมืดครึ้ม

“ได้!” เขาแทบเค้นคำนี้ออกมาจากไรฟัน จากนั้นก็ยกมือขึ้นอย่างแข็งกระด้าง เป็นสัญญาณให้องครักษ์เปิดทาง “...ปล่อยเขาไป”

เหล่าองครักษ์ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะถอยเปิดทางสายหนึ่งให้ หรงจี้กุมขาที่บาดเจ็บ หันกลับมามองเยี่ยนหลิง ดวงตาแทบถลนด้วยความปวดร้าว “อาหลิง!”

“ไปสิ!” เยี่ยนหลิงตวาดเสียงเฉียบ “แม้แต่เจ้าก็จะบีบให้ข้าตายด้วยหรือ? ต้องให้ข้าตายก่อน เจ้าใช่หรือไม่ถึงจะยอมไป?”

หรงจี้สะท้านไปทั้งร่าง คล้ายไม่อยากเชื่อในความเด็ดขาดของเยี่ยนหลิง ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็กัดใจหันกลับ อาศัยความมืดและความอลหม่าน ทะยานขึ้นลงไม่กี่ครั้งก็หายลับไปหลังแนวหลังคาซ้อนทับนับชั้น

สายตาของเซียวจิ้นยังคงตรึงอยู่บนร่างเยี่ยนหลิงเสมอ จนกระทั่งลมหายใจของหรงจี้ห่างไกลออกไปโดยสิ้นเชิง เขาจึงค่อยๆ ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว

“เขาไปแล้ว” เซียวจิ้นเดินเข้าใกล้นางอีกก้าว

“ไสหัวไป!” สิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงตวาดเกรี้ยวกราดของเยี่ยนหลิง

ร่างของเซียวจิ้นแข็งค้าง ความโหดเหี้ยมที่เพิ่งระงับไว้ได้ยากพลันกลับมาคลุ้มคลั่งในดวงตาอีกครั้ง หากก็ยังถูกกดข่มเอาไว้อย่างหนัก “เยี่ยนหลิง อีกสามวัน ข้าจะแต่งเจ้ามาเป็นชายา เจ้าคิดหนีอีกก็อย่าหวัง!”

คำพูดของเซียวจิ้นราวสายฟ้าฟาดลงกลางใจเยี่ยนหลิง นางเงยหน้าพรวด ดวงตาเต็มไปด้วยความตะลึงงันและโทสะที่ไม่อาจเชื่อได้

“อีกสามวัน พิธีแต่งงาน” เซียวจิ้นย้ำซ้ำ น้ำเสียงต่ำทุ้มเด็ดขาด “ข้าได้ทูลขอพระราชโองการจากเสด็จพ่อแล้ว เรื่องนี้ไม่มีทางถอยกลับได้อีก”

เยี่ยนหลิงเพียงรู้สึกว่าความเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งขึ้นจากฝ่าเท้าตรงถึงศีรษะ ทำเอาแขนขาทุกส่วนเย็นชาจนแข็งทื่อ

นางโกรธจัดจนกลับหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นทั้งเศร้าสร้อยทั้งเสียดสี “เซียวจิ้น เจ้าสติวิปลาสไปแล้ว! ข้าเป็นองค์หญิงแห่งต้าเซิ่ง เป็นเชลยศึกของเจ้า! เจ้าล่ามข้าไว้ ใช้ยาทำลายข้า แล้วตอนนี้...จะมาแต่งข้า? เจ้าอยากให้คนทั้งหล้ามองเจ้าอย่างไร มองเป่ยจิ้งอย่างไร มองการสมรสอันเหลวไหลน่าขันนี้อย่างไร!”

“คนทั้งหล้า?” เซียวจิ้นก้าวเข้าหาเตียงทีละก้าว เงามืดปกคลุมร่างเยี่ยนหลิงไว้ทั้งหมด “เมื่อใดข้าจะเคยใส่ใจคนทั้งหล้า? ส่วนเรื่องเหลวไหล...” เขาก้มลง ใช้นิ้วบีบปลายคางนาง บังคับให้นางมองตน กระแสคลุ้มคลั่งเกือบจะถึงขั้นยึดติดพลุ่งพล่านอยู่ในดวงตา “ตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเราพบกันในวังหลวงแคว้นเซิ่ง ตั้งแต่วันที่เจ้ายื่นขนมจานนั้นกับแมวตัวนั้นให้ข้า ทุกอย่างก็ถูกลิขิตไว้แล้ว! เยี่ยนหลิง เป็นเจ้าต่างหากที่เข้ามายั่วข้าก่อน”

“นั่นไม่ใช่การยั่ว!” เยี่ยนหลิงสะบัดหลุดจากการคุมของเขา เสียงแหบพร่า ดวงตาแทบแตกเป็นเสี่ยง “ข้าแค่สงสารเจ้า! หากรู้ว่าจะมีวันนี้ ข้าคงไม่ต้องทำเกินเลยไปแต่แรก ข้าควรปล่อยให้เจ้าอดตาย หนาวตายในวังหลวงต้าเซิ่งเสีย!”

“เยี่ยนหลิง!” เสียงของเซียวจิ้นพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน แต่แล้วก็ถูกเขากดลงอย่างแรง กลายเป็นเสียงครางเจ็บปวด “เจ้าเสียใจแล้วใช่หรือไม่? มองข้า มองเข้ามาในตาของข้า!” เขาฉับพลันคว้าไหล่เยี่ยนหลิงไว้แน่น ความเจ็บปวดล้นทะลักอยู่ในดวงตา แต่ยิ่งกว่านั้นกลับเป็นความลุ่มหลงลึกซึ้งที่ไม่อาจสลาย

เยี่ยนหลิงถูกอารมณ์อันเข้มข้นนั้นแผดเผาจนใจสั่น ความคิดในอกปั่นป่วนยากระงับ

“เห็นชัดหรือยัง? ความรู้สึกที่ข้ามีต่อเจ้าแท้จริงคือสิ่งใด! แล้วเจ้าเล่า? เจ้าเคยมีใจจริงให้ข้าแม้เพียงชั่วขณะหนึ่งหรือไม่?”

ความคลุ้มคลั่งในดวงตาของเขาทำให้เยี่ยนหลิงใจหวิว แต่นางก็ยังหลบสายตา ไม่ยอมมองเขาอีก “ไม่มีใจจริง เซียวจิ้น นับแต่วันที่เจ้าเลือกวางยาข้าแล้วฉวยโอกาสหลบหนี นับแต่วันที่เจ้าเลือกจับข้ากลับมาเป่ยจิ้งจากสนามรบ ระหว่างพวกเรา ก็เหลือเพียงไม่เจ้าตายก็ข้าดับเท่านั้น”

“ไม่เจ้าตายก็ข้าดับ...” เซียวจิ้นทวนคำทั้งสี่นั้น พลันหัวเราะต่ำๆ ออกมา เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยการเย้ยตนเองและความเหน็บหนาวรันทด “ช่างเป็นคำว่าไม่เจ้าตายก็ข้าดับที่ดีเหลือเกิน แต่ถึงจะไม่เจ้าตายก็ข้าดับ เจ้าก็ต้องอยู่ข้างกายข้า เยี่ยนหลิง ชาตินี้ เจ้าถูกกำหนดให้ต้องพัวพันกับข้าจนวันตาย”

เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว ไม่มองใบหน้าซีดขาวกับริมฝีปากสั่นระริกของเยี่ยนหลิงอีก ราวกับว่าหากอยู่ต่ออีกเพียงชั่วอึดใจ ศักดิ์ศรีที่ฝืนประคองไว้ก็จะแตกเป็นเสี่ยง

“อีกสามวัน ในยามมงคล จะมีแม่นมมาช่วยแต่งองค์ให้เจ้า” เขาหันหลังให้นาง น้ำเสียงกลับคืนสู่ความเย็นชาเช่นเคย “อย่าทำเรื่องโง่เขลาอีก ข้าจะส่งราชสาส์นไปยังต้าเซิ่ง ใช้พิธีสู่ขอครบถ้วนตามจารีต แต่งเจ้าผ่านประตูมาอย่างสมเกียรติ”

กล่าวจบ เขาไม่หยุดอยู่แม้แต่ก้าวเดียว สาวเท้าออกไปนอกประตูอย่างรวดเร็ว

แผ่นหลังนั้นเหยียดตรง ทว่ากลับแฝงความดื้อดึงชนิดเดินหน้าแล้วไม่คิดหันกลับ

ประตูห้องปิดลงอย่างแรงเบื้องหลังเขา จวนเจ็ดหวงจื่อกลับคืนสู่ความเงียบงันตายด้านอีกครั้ง มีเพียงประกายไฟจากเตาถ่านที่บางครั้งส่งเสียงเปรี๊ยะปะทุขึ้นเบาๆ

เยี่ยนหลิงนั่งอยู่เพียงลำพังบนเตียงอันหรูหราแต่เย็นชืด ผ้านวมแพรนุ่มละมุน โซ่ทองกลับหนักอึ้ง

นางค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะวงล็อกโลหะเย็นเยียบตรงลำคอ ความหนาวนั้นแล่นไปตามผิวเนื้อจนตรงถึงหัวใจ

นอกหน้าต่าง ยังคงเป็นความมืดมิดไร้ขอบเขตของเมืองหลวงเป่ยจิ้ง ไร้ดาว ไร้จันทร์ ราวสัตว์ร้ายมหึมาที่หมอบซ่อนอยู่ กลืนกินนาง ทั้งความโกรธแค้น ความสิ้นหวัง และแรงสะเทือนในใจเพียงน้อยนิดที่ไม่ควรมีนั้น เข้าไปพร้อมกันจนหมดสิ้น

นางหลับตาลง ซุกใบหน้าลึกลงระหว่างหัวเข่า