ตอนพิเศษ

เขาเป็นของข้า

หลายปีต่อมา

ปลายวสันต์ ณ ถนนหนทางในเมืองหลวง หลิวอวี่ปุยขาวฟุ้งปลิวทั่วฟ้า ร่วงโรยลงบนแผ่นหินเขียวราวหิมะอย่างแผ่วเบาอ่อนโยน

เซียวจิ้นกลับมาจากนอกเมือง สวมอาภรณ์ลำลองสีขาวเรียบง่ายทั้งกาย ในมือหิ้วขนมกุ้ยฮวากาวที่เยี่ยนหลิงโปรดปราน เขาเดินอย่างเนิบช้า สายตาและหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความอ่อนโยนที่กาลเวลาขัดเกลาขึ้นมา จนไม่หลงเหลือคมกร้าวเฉียบคมดังเมื่อครั้งอยู่กลางสนามรบอีกแล้ว

เขาเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอยเป็นระยะ บางคราก็มีเพื่อนบ้านที่รู้จักกันทักทาย เขาจึงหยุดลง ยิ้มบางๆ พลางพยักหน้า เอ่ยถ้อยคำถามไถ่เรื่องราวในชีวิตประจำวันไม่กี่ประโยค วันเวลาอันแสนธรรมดาเช่นนี้ เขาต้องแลกมาด้วยเวลาครึ่งชีวิต

แต่เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน กลับมีผู้หนึ่งมาขวางทางไว้

“ราชบุตรเขยเซียว”

เสียงนั้นยังคงใสดังเดิม แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นที่ยากจะอธิบาย

ฝีเท้าของเซียวจิ้นชะงักลง เขาเงยหน้ามองไป

มู่หรงเยียนยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว สวมชุดรัดกุมสีแดงเข้ม รวบผมดำขึ้นสูง มิใช่เด็กสาววัยสิบสี่สิบห้าปีในวันนั้นอีกต่อไป นางเติบโตเป็นสาวเต็มตัวแล้ว ระหว่างคิ้วและดวงตาเพิ่มความเฉียบคมขึ้นหลายส่วน นั่นคืออำนาจบารมีที่เกิดจากการอยู่ในตำแหน่งสูงมาเนิ่นนาน

แต่ยามดวงตาคู่นั้นมองมาที่เขา ก็ยังซ่อนบางสิ่งที่ไม่ต่างจากเมื่อครั้งก่อนเอาไว้

เซียวจิ้นเพียงเหลือบมองนางอย่างเฉยชา ก่อนจะอ้อมผ่านไป

“เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!”

มู่หรงเยียนก้าวตามมาสองก้าว มาขวางตรงหน้าเขาอีกครั้ง เชยคางขึ้นเล็กน้อย สายตาร้อนแรงจ้องมองเขาเขม็ง “ข้ายังพูดไม่จบ”

ในที่สุดเซียวจิ้นก็หยุดฝีเท้า หันไปมองนาง แววตาไร้ระลอกคลื่นแม้แต่น้อย

ถูกเขามองเช่นนี้ มู่หรงเยียนก็รู้สึกขลาดอยู่ลึกๆ อย่างไม่มีเหตุผล แต่ยังคงฝืนใจพูดต่อ “กำลังแผ่นดินของหนานหลีมิได้อ่อนแอ อีกทั้งข้าก็เป็นองค์หญิงที่เสด็จแม่ทรงโปรดปรานที่สุด หากท่านยินยอม ข้าสามารถทูลขอให้เสด็จแม่ส่งทัพ ช่วยท่านชิงเป่ยจิ้งคืนมาได้!”

นางชะงักไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจลึก “ข้าพำนักอยู่ในต้าเซิ่งนานเกินไปแล้ว พรุ่งนี้ก็จะกลับหนานหลี นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะถามท่าน หากท่านเสียใจภายหลัง ตอนนี้ยังทัน”

สายลมพัดผ่านหัวมุมถนน ปุยหลิวปลิวผ่านระหว่างคนทั้งสอง

เซียวจิ้นมองนาง แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะขึ้น

รอยยิ้มนั้นจางยิ่งนัก แฝงความไม่ใส่ใจอยู่หลายส่วน ทั้งยังมีความเย็นชาไร้ปรานีอยู่หลายส่วน

“ผ่านมาตั้งหลายปี” เขาเอ่ย “ดูเหมือนองค์หญิงน้อยจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์เสียที”

มู่หรงเยียนชะงัก “อะไรนะ?”

เซียวจิ้นสลับมือที่ถือขนมกุ้ยฮวากาว น้ำเสียงราบเรียบประหนึ่งกำลังพูดว่าอากาศวันนี้ไม่เลว “กว่าข้าจะทำให้นางยอมแต่งให้ได้แทบตาย เจ้ายังจะให้ข้าไปรบอีกหรือ?”

มู่หรงเยียนอึ้งงันไปทั้งคน

เซียวจิ้นเก็บสายตาคืน ก่อนจะเดินต่อไป

มู่หรงเยียนได้สติ ก็ก้าวตามไปไม่กี่ก้าว มาขวางหน้าเขาอีกหน นางเงยหน้ามองเขา ในแววตานั้นมีทั้งความไม่ยอมรับ ความสับสน และความน้อยใจที่ซ่อนไว้ลึกยิ่ง

“ข้าสู้มันไม่ได้ตรงไหนกันแน่?” เสียงของนางตึงขึ้นเล็กน้อย “ข้ากับนางต่างก็เป็นองค์หญิงเหมือนกัน แต่ข้าคือว่าที่จักรพรรดินีแห่งหนานหลี อำนาจในมือข้าอยู่เหนือกว่านางมากนัก แต่นางให้อะไรท่านได้? ตำแหน่งราชบุตรเขย闲散คนหนึ่งน่ะหรือ? แม้แต่สิทธิ์เข้าเฝ้าในราชสำนักยังไม่มีด้วยซ้ำ!”

แววตาของเซียวจิ้นพลันคมกริบขึ้นในบัดดล

สายตานั้นเย็นเยียบลง ราวกับลมหนาวที่โหมกรรโชกผ่านทุ่งหิมะ ทำให้มู่หรงเยียนถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

“หากข้าลุ่มหลงในอำนาจวาสนา” เขาเอ่ยช้าๆ ทีละคำ “ข้าก็คงไม่ปลดเกราะปลดทัพ กลับมาอยู่ข้างกายนาง”

มู่หรงเยียนอ้าปาก ทว่าไม่อาจเปล่งคำใดออกมา

เซียวจิ้นเก็บสายตาคืน สีหน้ากลับมาเรียบเฉยดังเดิม ราวกับความคมกร้าวเมื่อครู่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

“จากนี้อย่ามาหาข้าอีก” เขาพูด น้ำเสียงไร้อารมณ์ใด มีเพียงการบอกกล่าวข้อเท็จจริง “นางใจแคบนัก จะไม่พอใจเอาได้”

กล่าวจบ เขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมาอีก

มู่หรงเยียนยืนอยู่กับที่ มองร่างสีขาวนั้นค่อยๆ ไกลออกไป หลอมรวมเข้าไปในปุยหลิวทั่วทั้งเมือง

แผ่นหลังนั้นสงบนิ่ง ผ่อนคลาย ราวกับถ้อยคำทั้งหลายที่นางเพิ่งพูดไป เมื่อครู่เป็นเพียงเสียงนกข้างถนน เป็นเพียงปุยหลิวที่ปลิวไปตามลม

ทันใดนั้นนางก็รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งอัดแน่นอยู่ในอก จุกแน่นจนปวดร้าว

“เซียวจิ้น!” นางร้องออกมา

ร่างนั้นชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่ได้หันกลับมา

มู่หรงเยียนสูดลมหายใจลึก วางทิฐิทั้งหมดลง แล้วตะโกนถามเป็นครั้งสุดท้าย “ต่อให้เป็นใต้หล้า ก็ยังไม่สำคัญเท่านาง ใช่หรือไม่?”

เซียวจิ้นไม่ได้ตอบ ยังคงเดินต่อไป

แต่มู่หรงเยียนได้คำตอบจากความเงียบนั้นแล้ว

นางคอตก ไหล่ลู่ลง ยืนอยู่ตรงนั้นเนิ่นนานไม่ขยับ

สายลมพัดชายอาภรณ์ของนางให้พลิ้วไหว พัดปุยหลิวด้านหลังนางให้กระจัดกระจาย ทั้งยังพัดพาความดื้อรั้นในดวงตาส่วนนั้นให้เลือนหายไป

บนหอชาริมหัวมุมถนน บานหน้าต่างบานหนึ่งค่อยๆ ปิดลงเล็กน้อย

เยี่ยนหลิงเก็บสายตาคืน ยกถ้วยชาข้างมือขึ้น ก้มตามองพลางจิบเบาๆ หนึ่งอึก

ชิวหลินซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามขมวดคิ้ว สายตากวาดมองร่างสีแดงเข้มนอกหน้าต่างสลับกับสตรีตรงหน้าอยู่คราหนึ่ง สุดท้ายก็ทนไม่ไหว “องค์หญิง จะทรงปล่อยให้องค์หญิงหนานหลีผู้นั้นมารุ่มร่ามพันพัวกับราชบุตรเขยเช่นนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

เยี่ยนหลิงไม่ตอบ

ชิวหลินกล่าวต่อ “เมื่อครู่คำพูดพวกนั้น ข้าน้อยได้ยินหมดแล้ว อะไรคือ ‘ชิงเป่ยจิ้งคืนมา’ อะไรคือ ‘หากเสียใจภายหลังยังทัน’ นางเห็นองค์หญิงเป็นอะไรกัน?”

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ทั้งยังแฝงความไม่ไว้วางใจต่อเซียวจิ้น

เยี่ยนหลิงวางถ้วยชาลง เงยหน้ามองไป

ชิวหลินสบตานั้นเข้า ก็ชะงักทันที ก่อนจะหุบปากอย่างกระดากกระเดื่อง

แต่เยี่ยนหลิงไม่ได้พูดอะไร เพียงหันไปมองนอกหน้าต่าง

เงาร่างของเซียวจิ้นลับหายไปตรงหัวมุมถนนแล้ว เหลือเพียงมู่หรงเยียนยืนอยู่ลำพัง คล้ายบุปผาสีชาดต้นหนึ่งที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง

นางลดสายตาลง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย

ชิวหลินที่อยู่ด้านข้างกลับมองแล้วใจหายวาบ องค์หญิงนี่คือ...ทรงหวั่นไหวแล้ว? หรือกำลังกริ้วกันแน่?

เขาก้มหน้า ไม่กล้าถาม ทั้งไม่กล้ามองต่อ

วันรุ่งขึ้น ศาลาริมทางนอกเมือง

มู่หรงเยียนอยู่ในชุดขี่ม้า เบื้องหลังคณะผู้ติดตามจากหนานหลีเตรียมพร้อมออกเดินทางเต็มที่แล้ว นางพลิกกายขึ้นหลังม้า แต่ในขณะดึงบังเหียนหันกลับ ก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ในศาลา

เยี่ยนหลิงสวมกระโปรงยาวสีเงินหม่น ยืนอยู่ในแสงอรุณ สีหน้าและดวงตาสงบนิ่งดุจสายน้ำ

นางไม่ค่อยสวมกระโปรงยาวสีเงินหม่นเช่นนี้นัก ครั้นปลดเปลื้องอาภรณ์สีแดงเข้มอันร้อนแรงออก ก็กลับดูอ่อนหวานนุ่มนวลถึงเพียงนี้ ราวกับก้าวออกมาจากภาพวาด ยิ่งขับให้มู่หรงเยียนในอาภรณ์แดงดูเป็นเพียงหญิงขี้เหร่ที่พยายามเลียนแบบสาวงามเท่านั้น

มู่หรงเยียนกัดฟัน ควบม้าเข้าไป มองนางจากที่สูงลงมา

คนทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ มู่หรงเยียนก็หัวเราะขึ้น รอยยิ้มนั้นแฝงทั้งการยั่วเย้า ความไม่ยินยอม และบางสิ่งที่ไม่อาจอธิบาย

“เจ้าก็แค่ได้แต่งกับสามีที่ดีคนหนึ่งเท่านั้น” นางว่า น้ำเสียงใสดังดุจหยกแตก “ดูแลเขาให้ดี มิฉะนั้น...”

นางหยุดไปนิด พลางเชิดคางขึ้น “มิเช่นนั้นข้าจะฉวยโอกาสยามเจ้าเผลอ ข้าคือว่าที่จักรพรรดินีแห่งหนานหลี หากเจ้าดูแลเขาไม่ดี ข้าจะต้องแย่งเขากลับมาแน่”

เยี่ยนหลิงมองนาง แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มขึ้น

รอยยิ้มนั้นแผ่วบางยิ่งนัก แต่กลับทำให้มู่หรงเยียนรู้สึกว่าตนเตี้ยต้อยลงไปหลายส่วนอย่างไรชอบกล

“แย่งกลับไปรึ?” เสียงของเยี่ยนหลิงเบามาก เบาราวปุยหลิวที่ตกลงบนบ่า “เขาไม่เคยเป็นของเจ้า เขาเป็นของข้ามาแต่แรก”

สีหน้าของมู่หรงเยียนเปลี่ยนไปทันที

นางอยากจะพูดอะไรบางอย่าง อ้าปากแล้ว แต่กลับพบว่าตนไม่มีคำใดจะพูดออกมา

ใช่แล้ว เขาไม่เคยเป็นของนางเลย

หลายปีมานี้ นางเฝ้าตามเขา ขวางเขา ใช้ทุกวิถีทางเพื่อให้เขาหันมามองตนสักครั้ง แต่สายตาของเขากลับจับจ้องอยู่เพียงคนผู้เดียวมาโดยตลอด

เยี่ยนหลิงไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงยืนอยู่ตรงนั้น มองนางอย่างเงียบงัน

แสงอรุณส่องผ่านมาจากด้านหลังนาง ฉาบกระโปรงยาวสีเงินหม่นให้มีขอบทองอ่อนๆ จางๆ งดงามละมุนจนแทบมีความศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง

มู่หรงเยียนพลันรู้สึกว่ามันช่างแสบตานัก

นางกัดฟันแน่น ก่อนจะหนีบสีข้างม้าอย่างแรง ควบทะยานจากไป

เสียงกีบม้าดังขึ้นฉับพลัน เหยียบย่ำหยาดน้ำค้างจนแตกกระจาย ทำให้นกที่ซ่อนอยู่กลางพงหญ้าตกใจบินหนี

เงาร่างสีแดงเข้มนั้นไกลออกไปทุกที ในที่สุดก็หายลับไปสุดปลายทางหลวง พร้อมทั้งเลือนหายไปในปุยหลิวที่ปลิวว่อนเต็มฟ้า

เยี่ยนหลิงยืนอยู่ ณ ที่เดิม มองไปยังทิศทางนั้น เนิ่นนานไม่ขยับ

สายลมยามเช้าพัดผ่าน นำกลิ่นหญ้าสดและหยาดน้ำค้างมาด้วย ทั้งยังพาเสียงไก่ขันสุนัขเห่าจากหมู่บ้านไกลโพ้นลอยมา

นางเก็บสายตาคืน หันกายกลับมา...

แล้วทั้งร่างก็แข็งค้างในพริบตา

เซียวจิ้นไม่รู้มายืนอยู่ด้านหลังนางห่างออกไปสามก้าวตั้งแต่เมื่อใด เขาสวมอาภรณ์ลำลองสีเขียวไผ่ ในมือยังหิ้วกล่องใส่อาหารอยู่ใบหนึ่ง เวลานี้เขากำลังมองนาง มุมปากมีรอยยิ้มประดับอยู่ ดวงตาสุกสว่างจนน่าตกใจ

“ท่าน...ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” เสียงของเยี่ยนหลิงตึงขึ้นเล็กน้อย

เซียวจิ้นยกกล่องอาหารในมือขึ้นไหวๆ “เอาอาหารเช้ามาให้เจ้า ชิวหลินบอกว่าเจ้าออกนอกเมืองมาตั้งแต่เช้า”

เยี่ยนหลิงรับคำ “อ้อ” เบาๆ แล้วลดสายตาลง ไม่กล้ามองเขา

เมื่อครู่คำพูดเหล่านั้น...เขาได้ยินหมดแล้วหรือ?

นางนึกถึงคำพูดเมื่อครู่ของตนเอง ประโยคที่ว่า “เขาเป็นของข้ามาแต่แรก” เพียงคิดถึง ปลายหูก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

เซียวจิ้นเดินเข้ามา หยุดยืนตรงหน้านาง

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงก้มมองนางอย่างเงียบๆ สายตาวาดไล้ไปตามคิ้วตาใบหน้าของนางทีละน้อย

เยี่ยนหลิงถูกเขามองจนทั้งกายไม่เป็นสุข หัวใจเต้นระรัวสับสน

นางรีบหมุนตัว “ขะ...ข้าจะกลับก่อนแล้ว...”

แต่ข้อมือกลับถูกคว้าไว้

มือนั้นอบอุ่นและทรงพลัง ข้อนิ้วเด่นชัด ปลายนิ้วยังมีด้านหยาบจากการจับกระบี่มานานปีหลงเหลืออยู่

เยี่ยนหลิงแข็งค้างอยู่กับที่ ไม่กล้าหันกลับไป

“คำพูดพวกนั้นที่เจ้าเพิ่งพูด” เสียงของเซียวจิ้นดังมาจากด้านหลัง แฝงทั้งรอยยิ้ม ความอ่อนโยน และความยินดีที่ซ่อนไว้ไม่มิด “ข้าได้ยินหมดแล้ว”

ปลายหูของเยี่ยนหลิงแดงยิ่งกว่าเดิม

นางขยับข้อมือจะสะบัดออก แต่กลับสะบัดไม่หลุด

เซียวจิ้นกำแน่นขึ้นอีกนิด แขนอีกข้างก็โอบเข้ามา ค่อยๆ ดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด

คางของเขาเกยอยู่บนไหล่นาง ลมหายใจอุ่นร้อนพรมผ่านข้างหู “พูดอีกครั้งสิ”

เยี่ยนหลิงชะงักไปทั้งตัว “พูดอะไร?”

“พูดว่าข้าเป็นของเจ้า”

ใบหน้าของเยี่ยนหลิงแดงวาบขึ้นในทันที แดงไปทั้งหน้า

นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ไม่ยอมพูด

เซียวจิ้นก็ไม่เร่งเร้า เพียงกอดนางไว้เงียบๆ มุมปากยกขึ้นจนกดไม่ลง รอยยิ้มเอ่อล้นออกมาจากดวงตา

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเยี่ยนหลิงก็เอ่ยขึ้น เสียงอู้อี้ แฝงความขัดเขินจนพานโมโห “ปล่อยข้า”

“ไม่ปล่อย”

“เซียวจิ้น!”

“อืม”

เยี่ยนหลิงสูดลมหายใจลึก แต่สุดท้ายกลับถอนหายใจออกมาแรงๆ ราวกับทั้งจนใจ ทั้งตามใจเขา

รอยยิ้มในดวงตาเซียวจิ้นแทบจะล้นทะลักออกมา

เขาก้มหน้าลง กระซิบข้างหูนางแผ่วเบา “เจ้าก็รู้ ข้าเป็นของเจ้ามาแต่แรก”

เสียงนั้นทุ้มต่ำ อ่อนโยน ดุจสายลมที่ละมุนที่สุดในยามเช้านี้ แผ่วพันรัดนางไว้ทีละเส้นสาย ทว่าไม่เปิดโอกาสให้นางขัดขืน

เยี่ยนหลิงเพียงรู้สึกว่าความร้อนสายหนึ่งพุ่งจากปลายหูขึ้นสู่ใบหน้า แล้วลามไปถึงลำคอ ราวกับทั้งร่างจะลุกไหม้ขึ้นมา

นางสะบัดตัวออกจากอ้อมกอดของเขา ก่อนจะเดินกลับเข้าเมืองโดยไม่หันหลังกลับ

เซียวจิ้นถือกล่องอาหารเดินตามอยู่ด้านหลัง ฝีเท้าเนิบช้า รอยยิ้มที่มุมปากไม่ว่าจะอย่างไรก็เก็บไม่อยู่

“เยี่ยนหลิง” เขาเรียกนาง

นางไม่สนใจ กลับยิ่งเดินเร็วขึ้น

“เยี่ยนหลิง” เขาเรียกอีกครั้ง น้ำเสียงปนหัวเราะ

ในที่สุดนางก็หยุดฝีเท้า หันกลับมาถลึงตามองเขา “ท่านต้องการอะไรกันแน่?”

เซียวจิ้นเดินเข้ามา ยื่นกล่องอาหารให้นาง “อาหารเช้า เจ้ายังไม่ได้กิน”

เยี่ยนหลิงมองกล่องอาหารใบนั้น แล้วมองเขา พลันไม่รู้จะพูดอะไรดี

เซียวจิ้นยื่นมือไปปัดปอยผมที่ตกลงมาข้างแก้มนางไปทัดหลังหู กิริยาอ่อนโยนราวกับกำลังแตะต้องของล้ำค่าอันเปราะบาง

“กลับกันเถิด” เขาว่า “โจ๊กจะเย็นเสียก่อน”

เยี่ยนหลิงก้มตาลง รับคำเบาๆ “อืม”

คนทั้งสองเดินเคียงกันกลับเข้าเมือง เงาร่างในแสงอรุณค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

เบื้องหลัง ศาลาริมทางนอกเมือง บนทางหลวง เสียงกีบม้าจากไปไกลนานแล้ว

แต่แล้วจะเป็นไรไปเล่า?

ความวุ่นวายสับสนทั้งหลายเหล่านั้น ในกลียุคแห่งนี้

นางอยู่ เขาก็อยู่

เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว